Владимир Петрович сложил подзорную трубу и улыбнулся. Не прошло и года, как он вновь участвует в военной операции против крупного приморского города, для чего под его начало собрали практически все силы Балтийского флота. Батарейный броненосец «Евстафий» выступал в роли флагмана. Три шхуны типа «Москва» обеспечивали его прикрытие. А десять грузовых барков типа «Волга» несли на себе спешно переброшенную из Крыма бригаду морской пехоты с большим запасом вооружения и продовольствия.

Зачем он тут? Все просто. Государь поставил перед сыном простую и незамысловатую задачу – намекнуть Мадриду о нежелательности дальнейшего участия в войне, проведя демонстрацию силы. Не где-то там далеко, на Балканах, откуда до Испанского престола доходили больше слухи, чем реальные сведения, а тут, под боком. Чтобы лучше виделось и быстрее думалось.

Ради этой благородной задачи Балтика оказалась практически оголена. Ну как оголена? На хозяйстве остался один броненосец. Ему в поддержку были переброшены по внутренним водным путям, преимущественно на камелях, еще две шхуны. Одна – для прикрытия минных полей в датских проливах. Вторая – для действий на просторах Английского канала. Фактически она стала основной ударной частью сводной эскадры каперов, которую возглавил престарелый пират Франсуа Монбар, находящийся уже почти два десятилетия на службе у Петра. В старой истории, которую помнил только Петр, он умер в 1707 году. Тут же, из-за своевременного ухода и медицины не только коптил небо, но и вполне активно шевелился. Да, здоровье было уже не то. Но он не отказался возглавить эскадру. Даже несмотря на то, что пришлось бы действовать в том числе и против французов. За те два десятилетия, что он стоял на службе русского царя, он совершенно обрусел и был ему предан и благодарен. Не каждому пирату судьба подбрасывает такой подарок. И он это ценил. Тем более что на шхунах типа «Москва» пиратствовать было одно удовольствие.

– Ваша светлость, – козырнул командир броненосца, привлекая внимание задумавшегося Владимира.

– Слушаю.

– К нам идет какое-то малое быстроходное судно.

– Одно? – удивился юный контр-адмирал.

– Так точно! Я полагаю, что переговорщики…

Пришлось терпеливо ждать. Все-таки начинать обстрел города, желающего вести переговоры, – дурной тон.

И вот спустя полчаса, тяжело отдуваясь, на борт броненосца взобрался упитанный господин в довольно дорогом костюме по лучшей испанской моде, который оказался губернатором Малаги. А с ним трое сопровождающих, тоже не бедных «товарищей». Явно лучшие люди города.

– Рад вас приветствовать на борту флагмана русского Балтийского флота, – произнес Владимир Петрович, чуть кивнув. – Вы имеете честь разговаривать с контр-адмиралом Владимиром, герцогом Росс.

– Это великая честь для нас, – весьма энергично начали раскланиваться делегаты, сразу поняв, что перед ними сын русского царя. Пусть и внебрачный.

Представились. Обменялись любезностями.

– Насколько я могу предполагать, – обходительно произнес герцог, – вы прибыли на мой корабль, чтобы обсудить сложившуюся, прямо скажем, непростую ситуацию.

– Истинно так, – кивнул губернатор. – Мы наслышаны о судьбе Дюнкерка и не испытываем ни малейшего желания последовать за ним.

– То есть вы хотите договориться?