— Открой, свои.

Голос показался знакомым. Кряхтя, полез с печи. Открыл дверь. Из темноты сеней на него шагнул человек в шапке и полушубке. Зуй, щурясь, заглядывал ему в лицо, пытаясь узнать, и вдруг отпрянул.

— Что это?.. Брось!.. Чтой-то!.. — отрывисто говорил он, пятясь назад и не отрывая взгляда от маленького черного предмета в руке вошедшего. Мгновение ему казалось, что это сон. Он зажмурился и вновь открыл глаза. Дуло было перед ним. Вмиг весь покрылся потом, затряслись руки. Продолжая пятиться, он наткнулся на печь. И вдруг, решив, что она может спасти его, поспешно начал карабкаться наверх. Человек подошел вплотную к печи, и тут Зуй узнал его:

— Сергей! — И в то же мгновение он услышал:

— Получай, предатель, партизанскую пулю!

Раздался выстрел. Сергей слышал, как Зуй захрипел, словно раненый зверь, и затих. Подумал: может, еще одну пустить для верности, да пожалел пули. «Кончен», — решил он и вышел…

Светало, но солнце еще не появилось. А из деревни в деревню уже летел слух:

— Зуя подстрелили, сама видела!

— Чего несешь, язык у тебя без костей. Кто к нему сунется?

— Не убитый Зуй, раненный только, из Ильина пришли, сказывают.

— Ах ты змеюга подколодная, живучий какой оказался!

Серовато-белое небо смешалось со снегом, и леса вдали почти не стало видно. Нахлестывая лошадь, корчась от боли и ругаясь, мчался в Себеж раненый Зуй. «Скорее, скорее в комендатуру! Он привезет сюда солдат. Он еще посмотрит, как будут болтаться в петле эти бандиты». И Зуй захлебывался руганью.

…В деревню въехал отряд фашистов — человек тридцать. Они торопились, боялись, что скоро стемнеет, а тогда уж никакая сила не заставит их подойти и близко к лесу. В доме Моисеенко было пусто. Со двора в разные стороны уходило несколько лыжных следов.

— Искать матку, — приказал фельдфебель.

Сказалось, что в деревне матери Сергея нет, и никто не знает, где она.

— Партизанен найн? — начинал злиться фельдфебель.

В избу с медовой улыбочкой вошел Варлаам Панкратьев и с почтительностью произнес:

— С готовностью рад, если желаете, проводить в ихнюю землянку.

— Гут.

На высокой сосне, под которой приютилась партизанская землянка, сидел Николай и внимательно наблюдал за дорогой.