«Смарт» рванул и вскоре скрылся из вида. Последняя ниточка, связывающая его с миром волшебства, ускользнула из пальцев прямо в Рождество.

Словно в насмешку из-за угла вывалила толпа фальшивых и пьяных Дедов Морозов.

Праздничную ночь он провёл в номере люкс, где лежал по диагонали на неразобранной двуспальной кровати. Лежал прямо в верхней одежде, с закрытыми глазами, а когда надоедало вымучивать сон, просто пялился в потолок. Спать не хотелось, думать не хотелось тем более. И тому и другому в любом случае помешали бы. До утра гуляли толпы, орали песни. Петарды гремели, как выстрелы в революционном Петрограде. Рождество католическое праздновалось в городе даже с большим размахом, чем православное. Почти полностью очищенное от религиозной основы, но заражённое консумеризмом и карнавалом, оно превратилось в настоящую ярмарку в отличие от скучного похмельного аутентичного Рождества. Разумеется, большинство населения даже не вдавалось в конфессиональные тонкости и воспринимало праздник, лишь как повод выпить за более богатым и красивым столом, чем обычно. К большинству до сих пор относился и Николай. Вообще-то он не любил и Рождество, и Новый год. В концептуальном смысле. Праздновал с размахом, но не любил. Считал их очень странными вехами времени. В канун и во время празднования люди возлагают огромные надежды на будущее, но всё веселье приходится на проводы прошлого, а с первыми днями нового года наступает постпраздничная депрессия. Наваливается усталость. Приходит понимание того, что часть жизни отсекли мясницким ножом.

Теперь всё стало ещё хуже. На этот раз судьба измотала его много раньше похмельной побудки. И пусть теперь богатый стол и лучшая выпивка стали доступны ему хоть каждый день, но, как это зачастую случается с богатством и прочими соблазнами мира, отклика в душе они больше не вызывали.

Он зашёл в ресторанчик, один из немногих работающих в столь ранние часы. Выпил рюмку водки, закусил чёрной икрой. Настоящей, хотя наверняка браконьерской. Затем вышел на пустую улицу. Ближе к Новому году погода порадовала настоящей зимой. Лёгкий морозец, какого и хочется в праздничный день, свежий снег, в меру скрипучий, не позволяющий сапогам скользить на измызганных за ночь сотнями ног тротуарах.

Шагая без какой-либо цели, он оказался на той же улице, по которой каких-то шесть недель назад брёл, мучимый похмельем и депрессией. Теперь его голова не раскалывалась, потому как с утренней выпивкой проблем не возникло, а вместо грязных джинсов и куртки на нём прекрасно смотрелись дорогой костюм, плащ с модным белым шарфиком, шляпа. По карманам была рассована куча денег, а кроме того, звенела россыпь обыкновенных монет разных стран и достоинств, и где-то среди них одна мелкая монетка, стоимостью в три миллиона долларов. Это был честный заработок. Он отработал его, рискуя собственной шкурой. И теперь мог позволить себе почти всё, всё, что угодно. Мог снять квартиру, вернуться к работе над книгой. Или даже бросить всё и отправиться в путешествие. Он немало повидал за последний месяц, но мир был куда богаче того, что он успел увидеть из уносящего их от погони фургона.

– Интересно, какого цвета её новый «Транспортёр»? – произнёс он вслух.

Ему никто не ответил. Народ готовился к Новому году. Нетерпеливые продолжали пускать фейерверки и грохотать петардами. Николай перебрал в уме собственные новогодние подарки. Кроме монеты стоимостью в три с лишним миллиона и кучи денег на мелкие расходы, он теперь обладал рядом умений и знаний, могущих пригодиться в жизни. Он научился стрелять из пистолета, водить автомобиль в экстремальных условиях и превосходно драться. Помимо этого, ему была обещана долгая жизнь и море удачи. Что ещё нужно для новой попытки?

– Земляк, закурить не найдётся? – раздался знакомый голос.

Бомж по прозвищу Топорик заискивающе улыбался породистому джентльмену. Он попросту не узнал прежнего собутыльника Коленьку в таком роскошном прикиде. Грачевский решил не напоминать о себе тогдашнем. Возвращаться в прошлое ему совсем не хотелось. Впрочем, смотря насколько далеко отматывать прошлое. Он молча достал пачку дорогих сигарет, взял одну себе и отдал остальное Топорику, дав понять жестом, что дарит всё. Закурил и, не обращая внимания на благодарности, направился к музею. Тот, как всегда, подготовился к праздникам в лучших традициях казённой конторской культуры. Бумажные снежинки на окнах, ватные комочки на ниточках. Вход во двор украшен выцветшей и потёртой пластмассовой гирляндой, которую вывешивали здесь десятками лет, а маленькая ёлочка (разумеется, искусственная) стояла на полпути к фонтану. Николай только теперь подумал, отчего этот фонтан не промерзал даже в самую сильную стужу. В чаше и в бассейне всегда была вода, такая же студёная, как летом. Корочкой льда, несмотря на любые морозы, вода никогда не покрывалась. Впрочем, какая теперь разница, не правда ли? Разве что кто-то надумает кинуть среди зимы монетку на счастье.

Он улыбался, он наконец решился. Широким шагом прошёл через дворик.

– Привет, Митридат, – кивнул он терновому кусту. – Как жизнь растительная?

Куст не ответил. Интересно, сохранил ли чёрный властелин хотя бы отблеск сознания, понимает ли он свою обречённость, вынужденный торчать здесь растением, а может быть, вынашивает планы освобождения? И если так, то сохранил ли он хотя бы часть своей силы? Ведь в таком случае рано или поздно он сможет вернуться…

Игнорируя галдящий вокруг люд, Николай нагнулся к водному зеркалу и зачерпнул со дна горсть монет.