Как это бывает в таких широтах, ночь наступила почти без сумерек, и, чиркнув спичкой о коробок, Кваснюк быстро бросил её в канавку. С другой стороны огромной фигуры доктор проделал то же самое, и, петляя по изломанным линиям, огненные дорожки устремились навстречу друг другу, образуя силуэт летящей птицы.
Поначалу пламя горело плохо, и больше походило на тлеющий в плошке фитилек, готовый вот-вот потухнуть. Но спустя несколько минут оно вдруг с шумом взметнулось на пару метров вверх, окружив путешественников плотной стеной огня.
- Что это?! – воскликнул, повертев головой Кваснюк,
В ту же секунду почва под их ногами дрогнула, и, начиная с клюва распростёртой «птицы» стала наклонно опускаться куда-то вниз, оставляя на поверхности её «хвост».
- Ай, я боюсь! – взвизгнув, прижалась к ребятам Катенька.
Сбившись в тесную кучку, дети и взрослые тщетно пытались понять что происходит, и только Нелли по-прежнему невозмутимо посматривала по сторонам, ничуть при этом не беспокоясь.
ГЛАВА ТРИДЦАТЬ ШЕСТАЯ Долгожданная встреча
Стоя посреди гигантского силуэта птицы, они всё продолжали опускаться в таинственную тёмную бездну, и только звезды неясно мерцали в ночном небе, возвращая их к реальности.
- Что с нами будет, мальчики? – испуганно хныкала Катенька. – Мы умрём, да? Задохнёмся тут под землёй?
- Не бойся, я ведь с тобой, Катя, - мягко утешила её Нелли, бережно обняв малышку за плечи. – Всё будет хорошо.
Внезапно прямо перед ними сверкнула полоса ослепительно яркого белого света, заставившая их крепко зажмуриться.
- Нашли! Мы нашли их! – радостно воскликнула инопланетянка, тормоша своих немного оцепеневших друзей. – Смотрите, они здесь! Они не улетели!
Уходящая из-под ног почва остановила, наконец, свое движение, и, когда глаза их привыкли к неизвестно откуда исходящему свету, путешественники обнаружили себя стоящими посреди выдолбленного в земле необъятного пространства, заполненного странного вида невысокими людьми в разноцветных полупрозрачных накидках с такой же матово блестевшей кожей как у Нелли.
Равнодушно взглянув на неожиданно появившихся гостей, хозяева помещения не проявили к ним ни малейшего интереса, и как ни в чём ни бывало, продолжали заниматься своими делами, плавно передвигая негнущиеся конечности.
- Не слишком-то радушный приём, - сухо заметил Кваснюк.
- К сожалению, это обычное для нас состояние, - вздохнув, ответила Нелли. – Мы подчас настолько увлекаемся работой, что полностью отрешаемся от действительности.
- И что нам теперь делать? – спросил профессор. – Ждать пока нас заметят?
- Конечно. Не все же они заняты.
В этот момент неподалёку появилась небольшая группа подростков, состоящая из трёх мальчиков, головы которых были абсолютно лысыми (как, впрочем, и у всех других здешних мужчин), и одной девочки с такой же короткой причёской как у Нелли. Столкнувшись нос к носу с землянами, дети удивлённо переглянулись, и, не сказав ни слова, тотчас же отправились восвояси.
- Пошли докладывать капитану, - объяснила их действия Нелли, и, проследив взглядом за уходящими инопланетянами, друзья заметили странное красноватое пятно овальной формы, неподвижно висевшее над полом в нескольких сотнях метров от них. Его расплывчатые очертания призрачно колыхались в воздухе, и на какое-то мгновение им показалось, что всё это всего лишь плод их взбудораженного воображения, мираж, занесённый из расположенной над ними долины.