Мои мысли вернулись к тому времени, когда я читал одну из самых необычных книг Круора – «Зейн и павшие лидеры». Зейн был первым главой гильдии, и именно он построил особняк на границе Китского леса. Зейн был первым в своем роде, и его сила была непревзойденной и, несомненно, непредсказуемой. Я посмотрел на хаотичные завитки теней, что вились вокруг меня. Зейн бывал здесь. И если он обладал силой воскрешать мертвых…

Отчаянная надежда вспыхнула в моем сердце. Если монстры Китского леса – перерожденные твари, то я как перерожденный заклинатель мог бы попробовать их приручить.

Получится ли? Хочу ли я этого? Да, безусловно. Я хочу – нет, мне необходимо – почувствовать связь со своей прежней жизнью. Мне нужно доказательство того, что все не напрасно. Мне нужна причина. Мне нужна цель.

Взбираясь по склону оврага, я лавировал между узловатыми корнями и колючими лозами и в итоге выбрался на поляну, залитую лунным светом. Я осторожно двинулся вперед, вдыхая сырой запах мха и гнили. Легкий ветерок колыхал стручки бобовых сосен, и от этого движения мне казалось, что за мной наблюдают тысячи глаз.

Я настороженно оглянулся по сторонам. Мои тени разбежались во все стороны с тихим шорохом и внезапно исчезли, оставив меня в одиночестве. Удивительно, но без них я чувствовал себя неуютно. Я обхватил себя руками и вгляделся в темноту. В лесу воцарилась зловещая тишина. Минуты казались мне вечностью, пока я ждал чего-то. Не знаю, чего именно, но желание идти вперед пропало.

Умоляю.

Лес не ответил. Я опустился на землю и дрожащими пальцами стянул перчатку. Сердце обливалось кровью каждый раз, когда я видел свою метку. Не думаю, что когда-нибудь я смогу смириться с этой болью.

– Мне просто нужна причина, чтобы остаться в этом мире, – прошептал я, прижимая губы к тыльной стороне ладони.

Я всего лишь хотел вернуть себе хотя бы часть своей прежней жизни. Если у меня не будет зверей, я не смогу даже посмотреть на Коста. Я надеялся, что монстры проклятого леса смогут спасти меня.

Леденящий душу рев раздался из-за деревьев, и тени вернулись ко мне. Они закружили меня в водовороте тьмы, и я подскочил на ноги.

На краю поляны среди деревьев затаился зверь. Его горящие красные глаза уставились прямо на меня. Существо зарычало, и стручки бобовых сосен над его головой затряслись. Зверь припал к земле, готовясь к атаке.

Я медленно встал. Странная, почти безумная радость наполнила меня изнутри, и я улыбнулся.

Кто знает, переживу я эту встречу или нет. Возможно, я умру во второй раз, но, может быть, у меня получится приручить монстра Китского леса. Меня устраивал любой исход.

Четырнадцатая глава. НОК

Без скакунов и припасов мы были вынуждены идти пешком до портового городка Инвера, теряя день за днем и отклоняясь от изначального плана. Мы добывали еду охотой и старались все время скрываться в тенях, делая все возможное, чтобы замести следы и не привлекать к себе внимания.

К тому времени, как мы добрались до тихих мощеных улочек Инвера, мы едва стояли на ногах. Постоянное использование теней высосало из меня, Калема и Оза все силы. Лина тоже изрядно устала. Мы почти не спали. Никто из нас не смог даже немного отдохнуть за время пути. Мы боялись, что нас снова застанут врасплох, поэтому не могли позволить себе расслабиться.

На городок опустилась ночь. Кованые фонари освещали улицы тусклым светом. Это означало, что мы могли прятаться в тени построек, вместо того чтобы использовать магию. Мы пробирались переулками, в которых грязно-белые домишки теснились друг к другу. Вдалеке протрубил горн, возвещая о прибытии в порт корабля. Возможно, именно на нем мы завтра отправимся в путь.

– Сюда, – сказал Оз, указывая на крошечную гостиницу, затерявшуюся в жилом квартале. – Я останавливался тут раньше, когда был на задании. Хозяйка не задает вопросов, так что можно будет переночевать в безопасности.

Я окинул взглядом домик, сложенный из бежевого кирпича. Дубовые окна. Покосившаяся крыша. Довольно скромное пристанище. И здесь наверняка будет гораздо меньше постояльцев, чем в огромном особняке рядом с портом. У входа стояло несколько запечатанных бочек с элем. Фонарь над входом освещал подвешенную табличку, которая гласила: «Спящая сопка».

– Вы уверены, что нам не стоит продолжать путь? – спросила Лина. На некотором расстоянии от нас пьяный мужчина пробормотал что-то бессвязное. Вряд ли он представляет угрозу.