Эрнест Джозеф Кинг (будучи командующим флотом, он одновременно занимал в комитете начальников штабов должность руководителя военно-морскими операциями и поэтому присутствовал на заседании) сидел с непроницаемым видом, но при последних словах военного министра костистое лицо адмирала чуть дрогнуло, и это не укрылось от внимательного взгляда Рузвельта.
Президент знал, что хотел сказать военный министр, и что осталось недосказанным – они уже встречались с глазу на глаз, и Стимсон высказался без обиняков. В переводе с дипломатического языка на просторечный это звучало примерно так: «Мы обгадились – надо стирать штаны. Толпа жаждет крови, надо отдать ей кого-нибудь на растерзание, чтобы она утихла, и Кинг – самая подходящая кандидатура на роль жертвы, поскольку он командует флотом. А если честно сказать народу, что мы терпим поражения из-за того, что против нас воюет весь мир, то у наиболее пытливых наших сограждан тут же возникнет второй вопрос: а почему это весь мир ополчился против нас? Что мы такого плохого сделали этому миру? Опасный вопрос, и ссылки на природную злобность варваров-тевтонов, русских дикарей и японских самураев как на причину всех бед мало кого убедят – народ зачастую бывает куда умнее, чем того хотелось бы его правителям. И найдутся пророки-просветители, которые сами найдут виновных и укажут на них пальцем – только новой гражданской войны нам и не хватает».
– По сути верно, – произнёс Генри Харли Арнолд, начальник штаба ВВС. – Но я бы смягчил формулировку: не трусость и некомпетентность – личное мужество адмирала Кинга ни у кого не вызывает сомнений, – а нерешительность и недальновидность.
– А какая разница? – подал голос Кэтлетт Маршалл, начальник штаба сухопутных войск. – Наш флотоводец понаделал столько ошибок, что… Если бы он 4 апреля атаковал Хохзеефлотте вместо того, чтобы нестись на всех парах в Мексиканский залив, исход битвы у Пуэрто-Рико был бы совсем другим. Мы погнали бы раджеров, и уже выбивали бы их с Малых Антильских островов, а вместо этого… – генерал махнул рукой. – Войска Паттона на Пуэрто-Рико истекают кровью, но продолжают сражаться, надеясь на помощь своей страны, хотя германская авиация ходит у них по головам, а флот континенталов оставляет на месте джунглей аккуратные площадки для гольфа, надо только засыпать воронки от снарядов. Но мы не можем помочь генералу Паттону, потому что наш доблестный флот позорно бежал с поля боя, а не менее доблестная авиация, – начальник штаба армии бросил неприязненный взгляд на генерала Арнольда, – пасует перед тевтонскими летающими примусами и уступает противнику небо. Дерётся только армия, остановившая русское наступление на Аляске, а все остальные зря получают жалованье.
Командующий ВВС хотел ответить (и судя по выражению его лица, ответить резко), но Рузвельт успокаивающе поднял руку.
– Поменьше эмоций, господа, – устало произнёс он. – Если бы да кабы… История не знает сослагательного наклонения, однако анализ соотношения сил показывает, что 4 апреля битва US Navy с Хохзеефлотте, поддержанным береговой авиацией, закончилась бы полным уничтожением всего нашего флота. Да, Хэлси, Олдендорф и Боган в этом случае нанесли бы противнику больший урон, но итог был бы таким же: покончив с кораблями Кинга, тевтоны расправились бы и с нашим флотом у Пурто-Рико. Адмирал Хэлси ринулся в бой, храбро сражался и погиб, сделав всё, что мог, но вместе с ним погибла и вся его 4-я оперативная группа, из состава которой уцелело всего несколько боевых единиц. А командующий флотом США спас множество ценных боевых кораблей, и они снова пойдут в бой за нашу страну.
Президент помолчал и продолжил, стиснув подлокотники своего инвалидного кресла:
– И не надо искать виноватых и делать из них козлов отпущения или жертвенных агнцев. Все честно выполняли свой долг, и всем нам хорошо известно, что основная причина всех наших поражений – это экономическое превосходство Евразии. Мы проигрываем битву экономик – континенталы производят больше самолётов, кораблей и всех видов вооружения. Доллар работал насосом высокой производительности, выкачивая из всех стран мира золото, которое превращалось затем в железо наших клинков, а теперь этот насос сломан, поток иссяк, и из пересохшей трубы сочатся только скупые капли. Мы проигрываем войну, и нам надо пойти на экстраординарные меры, чтобы добиться хотя бы приемлемого мира, который позволит в будущем взять реванш, рассчитаться за все поражения и унижения и продолжить наши начинания[22].
А что касается нашего возмущённого народа – надо сказать ему правду, но… не всю правду: она ему ни к чему. И надо призвать народ потуже затянуть пояса и отдать в фонд обороны последнюю золотую безделушку, припрятанную на чёрный день. Этот чёрный день уже наступил: пусть из золотого колечка сделают хотя бы один снаряд, чтобы выпустить его по врагу. Вот это и надо объяснить простым американцам, и мы это сделаем, если хотим выжить. От вас же, господа военные, я жду детального плана дальнейшей обороны Больших Антильских островов – их, особенно Кубу, мы должны удержать любой ценой. И кроме того, – Рузвельт посмотрел на генерала Маршалла, – от вас, генерал, мне хотелось бы получить доклад о ходе работ по «Манхэттенскому проекту»: с подробностями. Все средства хороши, лишь бы не проиграть войну…
В Германии известие о Карибской победе было встречено с восторгом, однако кайзер и высшие сановники империи были далеки от безудержного ликования. В отличие от всех предыдущих побед, эта победа была оплачена дорогой ценой: из двадцати двух авианосцев Хохзеефлотте, имевшихся в его составе к началу операции «Рагнарёк», шесть единиц были потоплены и восемь повреждены, причём три из них тяжело, – флот утратил две трети своей боевой мощи. И надолго, поскольку ремонт серьёзно повреждённых кораблей – эскадренных авианосцев «Гельголанд» и «Тюринген» – был возможен только на европейских верфях, за тысячи миль от театра боевых действия. Авианосец «Ольденбург» восстановлению вообще не подлежал: его выгоревший корпус, отбуксированный на Гренадины, остался в Кингстауне в ожидании разделки на металл. Ремонт менее пострадавших «Лютцова», «Фон дер Танна», «Ганновера», «Зигфрида» и «Хагена» предполагалось произвести в Аргентине и Бразилии (с помощью направленных туда германских специалистов), но из-за слабой технологической базы латиноамериканских портов возвращение этих кораблей в строй ожидалось не раньше мая-июня. На германских и английских верфях завершалась достройка новых авианосцев, но «Шлезиен» и «Швабен» должны были достичь состояния боеготовности только в июле, а «Пройссен» и «Позен» – к концу августа; окончание строительства «Эльзаса» и «Нассау» планировалось на весну сорок пятого года.
Американцы, располагая прекрасно оборудованными судостроительными заводами восточного побережья, имели больше возможностей для ремонта повреждённых кораблей и восполнения потерь. Сыграла свою роль и мощная пропагандистская компания, развёрнутая в прессе и по радио: граждане Соединённых Штатов читали и слушали о том, что «силы зла» идут на штурм, что тевтонские варвары намерены поработить всех американцев, низведя их до положения негров перед Гражданской войной, что японцы, имеющие привычку рубить головы пленным, желают сделать из американок сексуальных рабынь-гейш, а русские хотят лишить людей священного права частной собственности и загнать их в коммунистические бараки. И мутное варево, приготовленное по известному рецепту кулинаров от пропаганды – «берётся немного правды и размешивается в большом количестве лжи, специи по вкусу», – дурманило головы: люди легче всего усваивают немудрёные тезисы «моё», «дай» и «хочу». И американские рабочие работали день и ночь, чтобы послать отремонтированные корабли навстречу «чёрным ладьям орков, форштевни которых украшены человеческими черепами».
Уже в апреле были отремонтированы и вернулись в строй «Рейнджер», «Принстон» и «Банкер Хилл», повреждённый попаданием «химмельдрахе»; в мае были сданы флоту новые авианосцы «Бон Омм Ричард» и «Беннингтон», а летом в строй должны были войти ещё три «эссекса» – «Лейк Чемплен», «Кирсардж» и «Орискани». Строились новые подводные лодки и непрерывно сходили с конвейеров авиазаводов новые самолёты для замены сгоревших в небе над Антилами – Америка, получившая хлёсткий удар по зубам, продолжала сражаться.
«Я чувствую себя Рейнхардом фон Шеером после Ютланда, – сказал адмирал Редер. – Выиграв Великое сражение Северного моря и понеся при этом немалые потери, Шеер очень скоро обнаружил, что бритты не сломлены – они восстановили свои силы и готовы к новому бою. История повторяется…».
Однако сразу по окончании сражения, в первой половине апреля, Хохзеефлотте имел численное превосходство, располагая восемью боеспособными авианосцами против четырёх авианосцев US Navy, и Редер намерен был реализовать это преимущество, пока авиация берегового базирования янки на Кубе не оправилась от понесённых потерь и не восстановила свою численность. А цель для удара подсказал Лютьенс, опасавшийся за свою подмоченную репутацию (его действия в ходе сражения неоднозначно оценивались Адмиральштабом и самим кайзером) и всеми силами старавшимся восстановить своё пошатнувшееся реноме.
Германские авианосцы нацелились на Гуантанамо, где стояли американские корабли, торпедированные подводными лодками в Наветренном проливе, – авианосцы «Тикондерога» и «Монтерей», линкор «Массачусетс», крейсера «Бостон», «Чикаго» и «Феникс». Там же находился линейный корабль «Техас», повреждённый немецкими самолётами[23] ещё в конце марта и по этой причине не вошедший в состав соединения Олдендорфа, корабли адмирала Богана – эскортные авианосцы «Премьер», «Шах», «Куин», крейсера «Саванна» и «Окленд», – и около двадцати эскадренных миноносцев. Игра стоила свеч…
Адмирал Кинг, чья карьера и сама судьба висели на волоске, понимал, что любой неверный шаг станет для него последним (не спасёт и заступничество президента Рузвельта). Командующий US Navy отслеживал малейшие изменения ситуации вокруг Антильских островов («Кубу мы должны удержать любой ценой!»), и поэтому доклад адмирала Богана из Гуантанамо не остался без внимания.
А доклад был тревожным: Боган сообщал, что за последние дни – девятого и десятого апреля – отмечена повышенная активность немецких самолётов-разведчиков, появлявшихся над гаванью Гуантанамо с завидным постоянством. Исходя из этого, контр-адмирал Боган не исключал возможности массированного налёта тевтонской авиации, благо соблазнительных целей в Гуантанамо было немало, а противовоздушная оборона оставляла желать лучшего (о чём свидетельствовало повреждение линкора «Техас»). Резюмируя свои соображения, Боган просил разрешения вывести из Гуантанамо хотя бы самые ценные корабли – авианосцы, – и незамедлительно, пока они не стали мишенями для германских пикировщиков. Мероприятие это было рискованным – у восточных берегов Кубы находились десятки германских лодок, и попытка прорыва могла обернуться повторением «бойни в Наветренном проливе», – однако в случае мощной воздушной атаки тевтонов на Гуантанамо все стоящие там корабли были бы потоплены, причём наверняка: парировать подобную атаку американцам было нечем. И адмирал Кинг без колебаний не только разрешил, но и прямо приказал вице-адмиралу Богану (очередное звание было ему присвоено за бой у берегов Пуэрто-Рико и за умелые действия на отходе, сохранившие для Америки много кораблей и человеческих жизней) немедленно вывести из Гуантанамо все боевые единицы, способные двигаться самостоятельно – гибель авианосца «Белло Вуд» и крейсера «Денвер» показала, чем кончаются буксировки в море, утыканном перископами вражеских субмарин.
Получив разрешение командования, Джеральд Боган начал действовать энергично и быстро – он уже очень хорошо знал, что такое вражеские самолёты над головой. 12 апреля к переходу были подготовлены наспех залатанные авианосцы «Тикондерога» и «Монтерей», крейсера «Бостон», «Феникс» и два эсминца из числа шести повреждённых. Для завершения временной заделки торпедной пробоины и устранения неисправностей механизмов командир крейсера «Чикаго» просил ещё сутки, но Боган ждать не стал – он спешил вывести из слабо защищённой передовой базы драгоценные авианосцы.
В течение всего дня 12 апреля американские противолодочные самолёты непрерывно висели над морем между островом Грейт Инагуа и побережьем Кубы, оттесняя и загоняя под воду германские субмарины, пасшиеся в этом районе; выходные фарватеры были тщательно протралены. И в ночь с 12 на 13 апреля эскадра адмирала Богана в составе пяти авианосцев, четырёх крейсеров и двенадцати эсминцев пошла на прорыв, не будучи обнаруженной воздушной разведкой континенталов.