— Чего встали, ну-ка вперед! — гаркнул Галеев, когда дошла их очередь.

Солдаты дружно полезли внутрь теплушек и принялись размещаться. Закинув ранец и сухарный мешок на одну из полок, Будищев тут же отправился вслед за ними. Его соседями оказались приятели вольноперы и, конечно, неразлучный с ним Шматов. Вчерашним студентам их средство передвижения тоже не слишком понравилось, а вот Федя, как видно, счел его вполне благоустроенным и удобным.

— Чего только люди ни придумают, — мечтательно сказал он, устраиваясь на нарах. — Раньше бы мы на своих двоих, эвон, сколько маршировали, а теперь, гляди-ка, паровоз нас повезет по чугунке!

— Да, — с некоторым сомнением в голосе согласился с ним Лиховцев, — прогресс не стоит на месте. Железные дороги представляют куда больше удобства, нежели прежние экипажи.

— В смысле, те еще хуже? — поинтересовался Дмитрий.

— По крайней мере, медленнее, — хохотнул неунывающий Николаша.

— Эй, глядите-ка, православные, какая мамзеля нас провожать пришла! — раздался голос какого-то разбитного солдатика, сидящего у раздвинутых настежь дверей.

— Небось, студентов наших выглядает, — пробурчал зрящий в корень дядька Никифоров.

— Не, — засмеялся в ответ первый, — она не иначе к Графу!

— Это ты почему так решил?

— Больно фигуристая, как раз по его рукам, — не задумываясь, отвечал балагур, вызвав всеобщий смех.

Штерн с Лиховцевым, привлеченные этими словами, выглянули наружу и, узнав Софью, тут же выпрыгнули из теплушки, подбежав к девушке и сопровождавшему ее отцу.

— Модест Давыдович, Софья Модестовна, — пролепетал Алеша, пожирая глазами предмет своего обожания, — какой чудесный сюрприз!

— Ну что вы, право, молодые люди, — благодушно пробурчал в ответ Батовский. — Неужели вы думали, что мы не проводим вас в столь долгий путь.

— Но, любезный дядюшка, — воскликнул Николай, — как же вы нас сыскали в этом вавилонском столпотворении?

— Как говорят в народе — долго ли умеючи!

— А отчего я не вижу своего кузена?

— О, этот несносный мальчишка имел неосторожность простудиться и потому посажен Эрнестиной Аркадьевной под арест.

— В таком случае, кланяйтесь Маврику и пожелайте ему скорейшего выздоровления!

— Не премину.