Почти до самого конца маршрута карта вела меня строго по тропе, где широкой, где почти пропадающей из виду, но явно хоженой — ну и в самом деле, не на орлах же Такаяма-сан доставляет в горы свое сакэ! Хотя Небо его знает, может, и на орлах, одного я даже видел — некоторое время тот величаво парил надо мной, вынуждая постоянно поглядывать вверх: а ну как атакует? Непись Уровня 12 — схватка могла выдаться жаркой! Однако нападать на меня гордая птица не стала и, степенно покружив, благополучно убралась восвояси.

По равнине, вблизи берега озера, дорога шла, словно по линейке прочерченная, в предгорьях же начала понемногу змеиться меж стройных сосновых и бамбуковых стволов, аккуратно обходя стороной кручи и обрывы, а после, словно войдя во вкус, принялась и вовсе выписывать крутые петли — шаг вперед, два назад. Пару раз, поддавшись искушению, я даже предпочел срезать путь — однажды удачно, без особых усилий одним броском выиграв метров пятьдесят, а вот повторно — не очень. Надежная с виду каменная осыпь предательски поехала под подошвами сандалий, учинив небольшой обвал и засыпав тропу внизу – недобрым словом помянет меня тот, кто пойдет здесь следующим. Впрочем, свою заслуженную «награду» я получил сразу, неудачно упав и потеряв 10 баллов Здоровья, да бонусом еще 5 – за открывшееся легкое кровотечение.

После этого случая с тропы я больше не сходил – пока та вдруг не исчезла сама, взбежав на неширокую ровную террасу и упершись в громадную каменную глыбу, грозно нависшую над моей головой. Здесь же обнаружились первые (помимо собственно дороги) следы игрового процесса – разбитая в щепки бочка, еще источавшая густой аромат сакэ.

Дело было уже на исходе пятого часа моего похода. Если верить карте, я находился почти у цели. Судя по всему, мне оставалось только взобраться на эту отвесную десятиметровую каменюку — и вот она, вожделенная обитель Учителя.

Смерив преграду долгим взглядом, я присел на подвернувшийся валун (должно быть, некогда отколовшийся от верхушки глыбы) и достал из Инвентаря порцию риса, вознамерившись «убить двух зайцев» — восстановить силы и неспешно обдумать дальнейшие действия. С первым из «ушастых» проблем не возникло: через считанные минуты, когда миска в моих руках опустела, показатели Бодрости и Здоровья послушно вернулись на уже основательно подзабытый ими максимум. А вот со вторым «косым» заладилось не особо. Обходного пути не просматривалось: справа от моей площадки, после короткого откоса склон резко обрывался глубокой пропастью, слева глыба вплотную примыкала к скале вдесятеро выше себя, и столь же отвесной. Вернуться и поискать другую дорогу? Но стрелка на карте безапелляционно указывала вперед…

Вздохнув, я поднялся на ноги, извлек из Инвентаря тесак и, приблизившись к преграде, тюкнул по ней лезвием. Металл сердито звякнул, будто досадуя на непрофильную работу, камень в ответ глухо ухнул, и на боку глыбы возник крохотный скол. Примерившись, я ударил еще раз — в ту же точку. Щербинка в скале заметно углубилась. Что ж, это вариант! Задрав голову, я еще раз оценил высоту преграды, подсчитывая в уме предстоящие труды. Десять метров. Ну, пусть даже одиннадцать. По выемке-ступеньке приблизительно через каждые полметра – это порядка двадцати штук нужно вырезать. Задача, конечно, не из простых, но и не из невыполнимых.

Опустив голову и перехватив поудобнее тесак, я принялся остервенело долбить скалу. 

– Что за светопреставление?! Совсем страх потеряли?!

Снисшедший с Небес сердитый окрик настиг меня за изготовлением уже четвертой ступени. Дело, признаться, двигалось туговато. Если на первые три выемки у меня ушло едва по паре минут на каждую, то следующую нужно уже было долбить, повиснув этаким пауком на самой скале, а это значит ни замахнуться толком, ни в удар вложиться. А может, сама глыба выше оказалась не такой податливой, как у подножия… Так или иначе, львиная доля моих усилий уходила теперь в звон, гул и прочий шум. И незамеченными те явно не остались.

Вздрогнув от неожиданности и едва не сорвавшись при этом со скалы, я, как смог, искривил шею, поворачивая голову на голос, но не углядел там ничего, кроме сине-фиолетового неба и серой каменной стены.

— Привез сакэ? — пророкотало вновь сверху. — Наконец-то! Но громыхать-то зачем? И так голова раскалывается!

Поспешно спрыгнув вниз со своей импровизированной лестницы, я отступил к краю террасы -- и вот теперь увидел своего недовольного собеседника. Над скалой качала раскидистыми рогами и трясла жидкой козлиной бородкой гигантская красноглазая морда. В край обрыва под ней упиралась пара исполинских трехпалых лап – на левой не доставало когтя. Непись, Уровень 20. И, кажется, хорошо знакомый мне непись. Даже слишком хорошо. Для верности, конечно, стоило присмотреться к его бронированной шее – все ли черные чешуйки там на месте – но таких деталей отсюда, снизу, мне было уже не разглядеть.