- Помощь Вам подать, голубчик!

Я пристально посмотрел в глаза собеседнику и выдохнул в облегчении.

- Фёдор Михайлович, – помотал я головой, – Вот умеете же.

- А то! – хитро улыбнулся статский советник.

- Извольте уж тогда знакомить с этими господами, Ваше высокородие, – попросил я.

- Неужто запамятовали, Николай Александрович, - удивился Купцов. – Из «летучих» они. Этот Сафронов Ярослав, а этот Князев Анатолий.

- У меня ума столько нет, Фёдор Михайлович, – ответил я, ручкаясь с «лакеями».

- Коли повезёт, наберешься, – заявил Купцов, сменив шутливый тон на серьёзный, – Значится так, довольно заниматься маскарадом. Едем. Ежели, конечно, Вы, голубчик, не откажете присутствовать при том, как будут снимать «двенадцатую голову», мою, стало быть. Дело то предстоит жаркое.

- Как можно, Фёдор Михайлович, – проворчал я, залезая в коляску, – Вперёд батьки не лезьте. Ещё одиннадцатую не сняли. Куда едем то?

- А куда мы едем? Довольно далеко, голубчик. Может быть, даже на тот свет. Так что сойди, пока есть время. Потом при неуспехе поздно будет.

- Чую, с головушкой у Вас беда приключилась, Фёдор Михайлович, коли подобную околесицу несёте, - вырвалось у меня.

Купцов громко рассмеялся, одобрительно хлопнул меня по плечу и дал приказ трогаться.

Чем дальше, тем местность, которой мы ехали, становилась все глуше и глуше. Огромный гранитный город остался далеко позади нас. Потянулись какие - то пустыри, огороды. Изредка мелькали огоньки маленьких домиков.

- Значится так, Николай Александрович, слушай меня внимательно. – начал Купцов, - Мы едем в кабачок - трактир «Расставанье». Я богатый загулявший купчик. Эти агенты - лакеи ресторана «Бореля», сопровождающие меня как важного клиента их дома. Я не уплатил по крупному счету. Я кучу. У меня десятки тысяч в кармане. Лакеи это знают и хотят поживиться. Вы, голубчик - шулер.

- Благодарю покорно, – улыбнулся я, – Лихо Вы.

- Вы в этом грязном притоне будете предлагать мне играть. Вынете карты. Я выну деньги. А потом... а потом увидим, что из этого выйдет. Вот, держите колоду карт.

- Безумно смелую игру затеяли, Ваше высокородие.

- Другого исхода нет. Вы меня знаете: я или выиграю, или проиграю это дело.

На углу двух дорог, с начала одной из которых виднелся пролесок, стоял двухэтажный деревянный домик, ярко освещенный.

- Ну-ну-у, милые, тпр - ру! - гаркнул ямщик.