— Идем вперед, там быть должна избушка! — приказал теням Истинный.

— Надо перемесссстить их, — попытался вставить стражник.

— Ты будешь обсуждать мои приказы? — тихо, по слогам произнес Истинный, нависая над подчиненным, —

Перемещу, когда сам захочу! Я должен пленных допросить сначала, Да так, чтобы не знал никто. Понятно это? Или я обязан Докладывать тебе свой каждый шаг?

Стражник с глубоким поклоном отступил. Отряд начал движение, и через несколько десятков метров лес расступился, возникла заросшая высоким осотом поляна. Деревья разошлись, открывая взору старый, накренившийся домик на деревянных опорах. Могучие некогда столбы с годами растрепались, покрылись мхом, исказились под натиском времени, заставляя избушку попискивать на ветру, приседая на толстых ножках.

— Избушка, избушка, повернись к лесу… — попытался сострить Антип.

— Закрыли рты и следуйте за мною, — распорядился палач.

Перепрыгивая трухлявые ступени, Истинный взлетел на серое крыльцо. Дверь, истошно скрипнув на единственной петле, почти вывалилась наружу, и палач жестом приказал Рустаму и Антипу войти в дом. Стража осталась на улице.

В грязной комнатке, спиной к вошедшим, кто-то копошился. Длинные, седые волосы падали на сутулую спину, вытертая овчина защищала старческое тело, а скрюченные пальцы, вибрируя немощью, открывали соцветия от сухих растений. Цветы летели в закопченную кастрюлю, шипящую на ржавой «буржуйке». Дым вырывался из щелей печи и лениво уползал в треснутое оконце, пачкая сажей газетные листы на потолке.

— Баба Яга? — выдал очередную глупость Антип.

— Сам ты баба! — обернулся скрюченный человек, являя гостям длиннющую, давно нечесаную бороду.

Взгляд старца быстро пробежался по Антипу и Рустаму. Не выказав ни капли удивления, старичок приветливо улыбнулся. Взор перепрыгнул на Истинного, сомнение на мгновение отразилось на лице, но догадка пришла и изумление прорвалось:

— ТЫ? ВЫ? — испуганно забормотал он, опускаясь на колени, — Здесь? У меня? За что такая честь?..

— Остановись старик — всего лишь две минуты

У нас на предстоящий ритуал. Вставай, вставай! Нельзя нам медлить ныне! Необходимо начинать процесс. Ты должен знать, о чем вещаю, верно?

Тебя предупредили? Ты готов? — старик испуганно кивнул, и Истинный продолжил говорить, —

Протри иконы, вынь скорее свечи. Тащи елей и жбан святой воды.

— Да, да, — засуетился дед, — Видел сон сегодня… видел. Знаю, что надо…

Старичок испуганно бегал по комнате, извлекая на свет нужные предметы. Трясущиеся руки снимали образа с иконостаса, в старый деревянный таз струйкой побежала святая вода из большой пластиковой фляги; грязные кастрюли и миски со звоном разлетелись по сторонам, когда скрюченные пальцы пытались отыскать свечи в ящике покосившегося комода.

— Пока наш друг готовится к обряду, Начнем с тебя. Давай же, подойди!

— Истинный указал на Рустама.

Растерянный татарин медленно приблизился. В глазах горел единственный вопрос: «Что нужно делать?», но слова от страха слиплись, не торопились вырваться наружу. Вопрос так и остался во взоре.

— Слова Свидетельств двух исламских помнишь? — торопил Палач, —

Какой язык предпочитаешь ты? По-русски скажешь или по-арабски?

— Лучше по-русски…