— Один из тех, кто помогает многим. Для нас связной, по-вашему — колдун.

— Связной? Колдун? — нахмурился Антип.

— На данный день достаточно ликбеза! — резко оборвал Истинный, — И если ваши головы стальны, Что до сих пор не лопнули от новшеств, То мой язык ужасно утомлен!

— Священники говорят, что второй раз креститься — грех! — Антип, словно не слыша палача, продолжал заваливать вопросами.

— Не бойся, этот грех возьму себе я!

— А для меня, — вставил Рустам, — то же грех?

— Давайте все немного помолчим?

— Мы бы быстрее понимали, если б ты не разговаривал как поэт, потерявший музу! — протараторил Антип, — Что за привычка? Нельзя, разве, просто говорить «да» или «нет»? Можно или нельзя! Правда или неправда! Зачем все время…

Палач, шествуя посредине, вытянул руки. Кончики пальцев едва коснулись раскрасневшихся щек собеседников, и звук, до этого непрерывно валящийся из ртов, исчез. Словно сработала кнопка «Mute». Губы по привычке раздвигались, связки напрягались, но слова больше не звучали. Осознав тщетность попыток, Рустам и Антип успокоились — путь продолжился в тишине.

Неожиданно тропинка врезалась в забор. Лес еще тянулся за трехметровой изгородью, но доступ к нему оказался перекрыт. Запертые клены потрескивали на ветру вместе со свободными братьями, но красные длани махали из заточения недавнорожденных коттеджей. Пришлось обходить. Когда застенки нуворишей закончились, взгляду открылось брошенное поле. Осень прошлась здесь широким шагом: трава склонилась к земле и громко шумела в порывах ветра. Вдалеке замаячили покосившиеся избушки Паморки.

Деревня мертва. Многие избы заколочены, огороды захвачены бурьяном. Некоторые дома стоят без стекол, пугая странников пустыми глазницами. Заросший проселок лениво петляет меж трупов жилищ.

Антип, по его мнению, молчащий слишком долго, призывно замахал руками. Палач повернулся и прикосновением «включил звук».

— Смотри же, здесь же нет же никого же! — выпали Анти-поэт на одном дыхании, опасаясь снова потерять голос.

— Пройдем деревню и найдем связного, — ответил Истинный.

Останки домов закончились. Дорога бежала и дальше, по полю, но попутчики свернули в лес. Узкая тропинка вынуждала топтаться рядом, но недавние болтуны молчали, опасаясь новых неприятностей.

Резкий порыв ледяного ветра неожиданно пробрал до костей и так же резко прервался. Солнце закрылось тучами. В ушах раздался монотонный, нарастающий гул, от чего головы у приятелей закружились, а к горлу подступила тошнота. Страх, возникший в груди Рустама, заставил остановиться, трусливо озираясь по сторонам. Рядом застыл Антип. Истинный сделал еще пару шагов и тоже замер, сложив руки на груди.

Из леса появилась стража. Беззвучно и плавно, не касаясь земли, большой отряд теней, двумя шеренгами окружил путников. Призрачная охрана готова была тут же броситься на беглецов, и лишь присутствие Истинного сдерживало и вызывало недоумение.

— Где вас носило? Почему не рядом?! — неожиданно громыхнул палач, — Пришлось мне самому ловить людей! Зачем мне целый выводок охраны? Когда вернусь, все сообщу о вас!

— Ты жжже ссссам сссказззал… — робко попытался оправдаться ближний стражник.

— Молчать, скотина! Перепутал все ты! Велел идти на юг, а не восток. Отправлю в ад, что заслужили, право, Если мозгов не наберетесь вдруг. Заждался Израдец уже убогих, Отрядом всем отправитесь к нему.

Стражники склонились в почтительном поклоне, не желая спорить с лютым начальником. Объятые страхом, тени застыли в ожидании приказа.

— Ч-что? — тихо произнес Рустам.

— А то! Не будем верить первому встречно… Подожди, — прошептал Антип, — Зачем он нас лечил тогда? Может… он… прикидывается?

В этот момент Истинный обернулся и подмигнул Антипу. Вздох облегчения сорвался с губ Рустама, но привлек и внимание призраков. Стражники смутились, подозрительно косясь на экзекутора, но остались на своих местах.