— Сидеть! Не двигаться! Кому сказала, жить надоело?..

Старик поддержал, тряхнув сморщенным кулаком перед самым лицом заложника:

— Не смотри, что девчонка! Угробит за милую душу. Так что, дорогуша, будь паинькой! А что к нам пожалует… Сами сейчас увидите. Бояться нечего.

Действительно, очень скоро нечто, издававшие странные звуки, появилось в области видимости. Это оказался человекоподобный робот, метров двух с половиной ростом, неуклюже, но довольно быстро ковылявший по направлению к вездеходу и затаившимся внутри людям.

— Что это?! Оно идёт к нам!..

— Не бойся, Ива… Так, кто там боялся червей? Смотрите туда!

Все уставились по направлению, куда указал старик. Там, действительно, еле заметно приподнимался песок, будто под ним перемещалось что-то массивное, и это что-то быстро ползло по направлению к стальному великану. Девочка и араб с замиранием, а старик — довольно спокойно, хотя и с явным удовлетворением на лице, смотрели, как вверх взлетело огромное продолговатое тело, с раззявленной зубастой пастью спереди и множеством мелких ножек по бокам. И как, не останавливаясь ни на секунду, робот выставил в его сторону один из манипуляторов, ненадолго превратившийся в некое подобие мясорубки, и прямо в полёте превратил в кровавое месиво переднюю часть напавшей на него твари. Не задерживаясь, чтобы добить бьющееся в конвульсиях тело, он всё так же продолжил брести, хромая, и вскоре оказался перед вездеходом и свидетелями своей победы.

— Тяжёлый модуль поддержки пехоты «Центурион» модель «В-18» прибыл согласно поступившему приказу. Требую подтвердить полномочия, — сообщил безжизненный металлический голос.

— Ефрейтор Инженерных Войск Империи Скайрайтер, принимаю командование как старший по званию. Код С02А5А7918В6.

— Код верный. Подтверждаю: тяжёлый модуль поддержки пехоты «Центурион» модель «В-18» поступает в распоряжение ефрейтора Скайрайтера, как старшего по званию.

— Тяжёлый модуль поддержки пехоты «Центурион» модель «В-18», приказываю! Именовать себя «Центурион». Именовать меня «командир». Основная задача — охранять гражданского, — кивок в сторону девочки, — дополнительная задача — охранять меня.

— Так точно, Командир!

— Центурион, доложить состояние!

— Докладываю. Система перемещения и позиционирования. Модули ускоренного передвижения — утеряны. Реактивные модули — утеряны. Базовая двигательная система — ресурс пятнадцать процентов, состояние аварийное, требуется капитальный ремонт. Сенсорная подсистема позиционирования — ресурс тридцать процентов, состояние полуаварийное, требуется капитальный ремонт. Основная энергетическая система. Аккумуляторные батареи — утеряны. Система автономного самообеспечения — ресурс двадцать процентов, состояние полуаварийное, требуется капитальный ремонт. Огневая система. Модули тяжёлого вооружения — утеряны. Модули среднего вооружения — утеряны. Модули лёгкого вооружения — утеряны. Модули базового вооружения — ресурс пятьдесят процентов, требуется ремонт. Система защиты. Модули активной брони — утеряны. Модули пассивной брони — ресурс сорок процентов, требуется ремонт. Модули активных щитов — утеряны. Модули активной маскировки — утеряны. Общее состояние — критическое!

— Кровавые Боги, — жрец сплюнул, — надеялся, всё получше будет… Ну да ладно, что-нибудь придумаем. Центурион, залазь в кузов! А ты что уставился? Давай обратно, в космопорт…

Узкие пыльные улочки, низенькие глинобитные дома, скудные тени, отбрасываемые на иссушенную и истоптанную землю. Висящее сверху огромное белое солнце, выжигающее всё и вся. Шум, гомон и суета. Снующие туда-сюда смуглые мужчины в чалмах, среди которых и погонщики верблюдов, и вернувшиеся из пустыни бедуины-охотники, стянувшиеся в город продать свою добычу, и тучные вальяжные купцы, приехавшие с караванами из отдалённых поселений, и нищие, монотонно бубнящие и выпрашивающие хоть что-то себе на пропитание, и заклинатели змей, и древние старцы, и бродячие музыканты, играющие на всевозможных инструментах, и ловкие воришки с голодными глазами, будто невзначай старающиеся оказаться там, где больше всего народу…

Быстро семенящие куда-то женщины в паранжах, сверкающие глазами из узких щёлочек в разноцветных тканях, скрывающих лица и фигуры, некоторые — с кувшинами или тюками на головах, некоторые — окружённые вертящимися и истошно орущими полуголыми детишками. Люди обоих полов и всех возрастов, останавливающиеся прямо посреди улицы, чтобы справить нужду. Наконец, многочисленные бесправные рабы и рабыни, зачастую лишённые хоть какой-то одежды, понуро плетущиеся вслед за хозяевами… И посреди всего этого — трое, выглядящие совершенно инородно, провожаемые злобными и завистливыми взглядами.

— А мы пойдём на рынок? Всегда хотела побывать на таком! И кто-то обещал мне, что купит платьишки!

— У нас дела ещё…

— Ну, Руслан! — Девушка, даже девочка, одетая в мужской костюм и с коротко — по плечи — стрижеными светлыми волосами, схватила за рукав старика, с которым они шли по людной улице, и умоляюще заглянула ему в глаза.