-Почему не прилетела птица с посланием от дозора? -забеспокоилась Ира. Матис молча показал на несколько чёрных точек продолжающих кружить на большой высоте, словно высматривая что-то внизу.

Не знать откуда ударит враг, не иметь возможность получать точные сведения о его передвижениях изрядно нервировало.

Плавающие крепости покачивались на волнах, медленно сдвигаясь вниз по течению, заманивая вражеские суда под огонь береговых катапульт. Пусть пройдут ещё немного. Когда они окажутся в пристреленной зоне, расчёты катапульт скажут своё веское слово. Пушка, пожалуй, уже могла бы попробовать достать, но вряд ли бы попала. Кроме того, она была одна единственная и поэтому терпеливо молчала, собираясь сделать первый выстрел точным и смертоносным.

Дальше по берегу раздался шум. Подняв голову, Ира увидела выбегающих из леса людей в шкурах. Видимо противник заблаговременно высадил десант и сейчас медлил, ожидая пока его воины свяжут боем расчёты дальнобойных орудий и тогда корабли стремительным броском дойдут до берега, высаживая вторую волну.

Лес перед городом мастеров вырублен и до высыпавшего из чаши противника довольно далеко. Непонятно на что рассчитывали викинги. Две трети из них перестреляют прежде чем они успеют добежать до приготовившихся ундин и минотавров из числа подмастерий, работников и прочих жителей прибрежного города мастеров. Со стороны леса Дрыг даже не стал приказывать готовить засеки и ставить ловушку. Викингов должны были перестрелять словно в тире, но тут враг показал, что он тоже умеет преподносить неприятные сюрпризы.

Выбежавшие из леса воины становились на четвереньки, затем превращались в каких-то тварей, пользуясь тем, что ещё находятся вне досягаемости полёта стрелы. Приняв облик гигантских волков, лесных кошек и кабанов они стремительно бежали вперёд. Лучники едва успели сделать по два залпа, как первые оборотни уже врывались в их ряды. У слабых ундин не имелось ни малейшего шанса в ближнем бою. Ира видела, как один из троллей-кузнецов, оставленный Дрыгом в качестве последнего резерва, прикрывающего катапульту, встретил прыгнувшего на него волка ударом мощного молота. Зверю буквально вбило голову в живот и отбросило далеко назад, но на смелого кузнеца уже бросался другой волк, а в живот ему врезался, сбивая с ног, матёрый кабан.

Пройдя сквозь заслон из ундин как нож сквозь масло, оборотни затормозили, столкнувшись с защищавшими катапульты минотаврами и редкими троллями, проживавшими в городе мастеров или оказавшимся поблизости в нужное время.

Кто-то из минотавров выделенных в расчёт катапульт бросил в подобравшихся близко оборотней сосуд с эльфийским огнём. Над берегом пронёсся оглушающий визг, исполненный боли. Тотчас и остальные минотавры принялись снимать с дальнобойных катапульт приготовленные к метанию по кораблям снаряды и бросать их вручную в пасти подобравшегося на расстояние броска врага. Берег заволокли хлопья чёрного дыма. Довершая общую неразбериху, сверху пикировали вороны, норовя вцепиться в глаза, лица или любую незащищённую одеждой или доспехами часть тела.

Ира завороженно смотрела, как генерал Дрыг, вместе с ещё двумя троллями и десятком минотавров с молотами в руках, пытаются отбросить оборотней от катапульт, чтобы дать тем возможность стрелять по кораблям викингов. На секунду она испугалась, что они проигрывают. Вот сейчас подойдут корабли, перекинут мостики и по ним побегут на берег сотни головорезов. Но затем она поняла, что нигде среди клубов дыма не видит блестящие доспехи минотавров-гвардейцев. Это означало, что герой Матиса ещё не вступил в бой, оставаясь в резерве. Дрыг не терял управление битвой, хотя и находился сейчас в самой её гуще, принимая на щит бросившегося на него волка, а другой рукой рубя его стальным палашом.

Однако на кораблях видели, что расчёты катапульт схватились с оборотнями и не могут стрелять по ним. Корабли викингов имели и вёсла, и паруса, но кроме них на каждом имелся гребной винт и несколько труб резко, как по команде, выбросивших плотные клубы дыма. Должно быть в обычном режиме викинги плыли, используя вёсла и паруса, а когда нужна была скорость заводили паровые машины прожорливые до запасов угля.

Со спущенными парусами и втянутыми внутрь вёслами, вражеские корабли двигались как большие торпеды. Крутящиеся винты оставляли следы из пены. Дым из низких труб, спрятанных среди мачт уносило порывами ветра. Сблизившись с плавающими крепостями, викинги выстрелили первыми, на секунду опередив расчёты установленных на плавающих крепостях скорпионов.

Носы ближайших кораблей окутались дымом. Чугунные ядра упали в опасной близости от крепостей обдав фонтанами выброшенной вверх вводы. Минотавры оказались точнее. Из четырёх выстреливших скорпионов один попал, но эльфийский огонь бессильно разбился об обшитый металлом нос идущего впереди корабля.

Совместными усилиями водяные колдуньи подняли волну, сначала захлестнув, а затем и перевернув один из кораблей. Как будто гигантская, состоявшая из воды, ладонь схватила идущий следом за флагманом корабль, сжала его, ломая борта и после выпустила. Подошедшие практически вплотную к плавающим крепостям корабли викингов снова окутались дымом. Сразу несколько ядер попало в цель в щепки разбивая стволы вековых елей служащие основанием крепостям. Расчёты минотавров тоже оказались на высоте, сумев выстрелить по два или три раза каждая и добиться не меньше десятка попаданий. Стрелять по окованным металлом носам не имело смысл и человеко-быки целили выше. Попадая на деревянные надстройки, кувшины с эльфийским огнём разбивались, вспыхивало пламя, но оно не могло уничтожить корабли в течении нескольких минут, до того, как они дойдут до берега. Ундины-лучницы и уцелевшие после попадания в крепость ядер минотавры забрасывали проходившие мимо корабли снарядами с эльфийским огнём вручную, но вражеские стрелки не дремали и мало у кого получилось встать, бросить, а потом ещё и спрятаться от ответного огня, не будучи утыканным стрелами из луков и арбалетов.

Выжившая на одной из крепостей водяная колдунья сумела ударить собранным столпом воды в борт проходящего мимо корабля. Тот резко качнулся. Закричали падающие с палубы стрелки. Но корабль выпрямился, а в крепость, где находилась колдунья, выстрелили прямой наводкой пушки окончательно разнося остатки сцепленных вместе брёвен. Ире потребовалось мгновение, чтобы смахнуть выскочившее перед глазами уведомление "Ваш герой водяная колдунья Аквила погиб. Вы можете возродить его на алтаре возрождения".

За то мгновение, которое понадобилось ей, чтобы убрать системное уведомление, произошли сразу несколько событий. Канониры викингов, решив не рисковать, добили и вторую плавающую крепость, превратив её в кучу переломанных брёвен, медленно дрейфующих вниз по течению и пару туш рыб-толстяков, всплывших на поверхность кверху брюхом. Выстрелила единственная пушка тройственного союза. Подпустив вражеские корабли как можно ближе, Пик дал залп сразу усиленным зарядом едва не разорвав ствол. Из-за усиленного заряда пушка подпрыгнула, ломая лафеты и маскировочные сети. Но это уже не имело никакого значения. Секунды спустя её накрыл залп с кораблей. У пушки имелся ровно один выстрел и Пик использовал его сполна. Получив утяжеленное ядро прямо в бронированный нос, флагман нападающих словно споткнулся. Он задрал корму. Мгновение спустя корма с шумом упала обратно на воду, а в это время развороченный нос уже набрал несколько бочек воды. Идущий следом корабль не успел остановиться и врезался в резко замедливший движение и начавший тонуть флагман. Корабли разодрали друг другу бока, но сумели как-то разойтись. Тем временем остальные корабли, пусть пострадавшие от бушующих на палубе пожаров, уже утыкались в илистый берег, ломая частокол копий и сбрасывали длинные мостики, по которым бежали десятки воинов в рогатых шлемах.

Едва сумев отбиться от оборотней. Даже не отбиться, а только остановить их стремительно продвижение, защитники столкнулись с прибывшими на кораблях рогатыми разбойниками. Оглянувшись, Ира с удивлением обнаружила, что Матиса нет рядом. Она не заметила, как и когда он бросился в бой. Оглядевшись, девушка сумела увидеть помпезный гребень его любимого шлема, мелькающий на берегу, где отступали шаг за шагом защитники, оставляя катапульты составляющие прибрежную батарею. Ни одна из них так и не успела выстрелить по кораблям.

Схватившись за лук, Ира выпустила несколько стрел, не понимая попала ли она хоть по кому-нибудь. Минотавры-рабочие падали один за другим. Троллей почти не было видно. Лишь где-то за клубами удушливого дыма, несущего запах сгоревшей шерсти и подпалённой плоти, раздавалось молодецкое уханье лесных великанов.

Сообразив, что ещё немного и она останется на передовой откатывающегося фронта, Ира поспешила сменить позицию. Столкнувшись с тремя растерянными ундинами-лучницами, потребовала идти за собой и забралась на крышу ближайшего дома. Оттуда они и принялись стрелять в искажённые яростью лица викингов. Целить можно было только в лицо и ещё в шею. Железных доспехов викинги не носили, но попадая в толстые куртки стрелы запутывались и не причиняли вреда.

Уже на входе в город, который они защищали, оставшиеся минотавры и ундины дрогнули и побежали. Они сорвались с места все разом, как будто по команде, но почувствовавшие вкус победы на губах завоеватели не придали этому значения. Поток людей в рогатых шлемах и уцелевших оборотней бросился следом, чтобы со всего размаха влететь в приготовленную ловушку. Когда у них под ногами вспыхнула трава, а только что бежавшие без памяти защитники вдруг развернулись и встали намертво, перекрывая улицы, только тогда Ира заметила пару огромных бочек где хранилась сырая нефть. Бочки лежали перевёрнутыми и от них, к нападавшим бежала стена огня.

Дрыг разлил нефть! -подумала Ира. -Стратегическое сырьё! Разлил заранее, пропитав почву, траву и сухие ветки, наброшенные тоже заранее. Но кто приказал? Может быть Матис? Неужели генерал сам решился пожертвовать всеми запасами нефти, загоняя нападающих в огненный мешок?