Я открыла рот от удивления.

— Если бы я не отослал его к кузине, чтобы она вырастила его как своего сына, его бы забрали у меня. Мой собственный отец убил бы его при первой же возможности.

Я замотала головой, ничего не понимая.

— Мой отец был Верховным королём, последним избранным из Теневого Двора. И в годы его правления шла война. Опять же, в учебниках пишут ложь, мол, Верховный король пытался использовать свой влиятельный двор, чтобы удержать власть дольше, чем на положенные сто лет. В них сказано, что началась гражданская война, двор против двора. Но это всё фальсификация. Нашим противником была пара древних существ. Могущественных, бессмертных, почти неуязвимых. О них есть свои легенды и предания, уходящие корнями вглубь тысячелетий. Никто не знает, кто они такие и откуда взялись. Или даже чего они хотят. Но я знаю, что это два самых злобных существа, которые когда-либо появлялись в нашем мире.

— Несущий Ночь? — шёпотом предполагаю я.

— Да, один из них.

— Но есть ещё и второй.

Призрак медленно кивает. Он шмыгает носом, глядя на лес, по которому бежал мальчик.

— Единственным способом победить в войне было пойти на хитрость. У нас было одно секретное оружие: ещё одно существо, подобное им. Она была достаточно сильна, чтобы создать заклинание, которое навеки бы привязало их к определённому месту.

Я свела брови.

— Нам удалось поймать в ловушку одного из них. Несущий Ночь сумел разгадать наш план и вырваться в последний момент. Если бы я смог схватить обоих, наш двор не переживал бы сейчас упадок. Мне бы не пришлось отдавать своего собственного ребёнка, прятать его ото всех, лгать о его скоропостижной смерти.

— А причём тут твой сын?

— Дело в том, что заклинание, заточившее Вселяющую Ужас в Выжженных землях, было наложено двумя добровольцами. Одним была наша древняя союзница, о которой я уже упомянул, а вторым — я сам. Чтобы разрушить заклинание, нужен один из нас. Хранительница не уступит, поэтому для того, чтобы покинуть эти проклятые земли, Вселяющей Ужас нужен мой прямой потомок с сильным даром теневой магии, который прочитает обратное заклинание.

— Так твой сын…

Призрак кивает.

— Мой сын мог отменить заклинание, и я знал, что Несущий Ночь попытается до него добраться. Поэтому я спрятал его. Никто не знал, где он. Самым близким я сообщил, что отослал его к другому двору: мальчик был достаточно юн, чтобы принять другую стихию. Тогда бы он не стал фейри теней и не смог бы произнести обратное заклинание. Несколько последующих Верховных королей объявили нас слабыми и последовательно вели политическую войну, которая постепенно поставила наш великий двор на колени. И мой отец позволил это, потому что не доверял мне. Он помогал им, отсылая наших детей в другие дворы, ослабляя нас. Он догадывался, что я скрыл своего наследника где-то в теневых землях, и поэтому изгнал всех одарённых детей.

Я резко вдохнула.

Я знала, что женщин моего двора принуждали к замужеству с фейри из других дворов. Я знала, что нас хотели ослабить. Но я всегда думала, что это было из-за того, что другие дворы боялись нас и нашей силы.

А теперь он говорит мне… Что это было ради блага всего мира.

— Мой отец и Верховный совет знали, что чем слабее мы будем, тем менее вероятно появление ребёнка, которому хватит сил разрушить заклинание. И это то, что я не могу себе простить. То, что терзало меня всю жизнь.