В подвальном помещении в оговоренное время было уже трое. Все были собраны и серьезно настроены, но что-то в их поведении было не то, будто их что-то сдерживало или ограничивало, не давая возможности свободно и уверенно выйти за пределы даже этого помещения. Долгие переглядывания, подбадривающие жесты и взгляды, тяжелые вздохи и сомневающиеся движения. Наконец, первым сделал решающий шаг Ральд.

— Амали посмеялась бы над нами, если увидела бы, как мы трусим, — глупо усмехнулся он, стараясь не смотреть в глаза друзьям. — Пошли!

— Надеюсь, она даже не в курсе того, что мы делаем, — стыдливо цыкнул Лин.

— Не хотелось бы, как в тот раз, собирать тульпу со снега. Это было, если честно, отвратительно! — брезгливо буркнул Сай, уже двигаясь вместе с остальными по узким темным коридорам подвала замка.

На этот раз их путь показался быстрее и менее страшным. Хотя это чувство сохранялось ровно до того момента, пока все не оказались перед просторами двора ИВС, покрытого потемневшим весенним снегом. Сегодня не было ни ветра, ни туч или облаков, только чистейшее небо с далекими звездами, но это не придавало храбрости. Бьёральд снова обратился в туманное облако, стараясь замаскировать себя и друзей, чтобы спокойно двигаться в сторону леса, но ему, почему-то, казалось, что это бесполезно. Парень ощущал на себе чей-то взгляд, но не мог понять, откуда он, и кому принадлежал. В этот раз он также подстроился под цвет местности, но внутри все сжималось от страха.

Добравшись до леса, ребята стали двигаться вдоль, чтобы найти наилучший вход, но все казалось таким враждебным… Изнутри лесной темноты на них будто смотрел чей-то кровожадный взгляд, изучающий каждое их движение, жаждущий их не просто напугать, а, возможно, даже убить. По коже каждого из друзей бегали мурашки, а тело холодело от ожидания непредсказуемого и ужасного. Никто из них не мог даже представить, чем их ночной поход мог обернуться.

Наконец, дойдя до места, где деревья росли на достаточном расстоянии друг от друга, ребята сделали очередной решающий для себя шаг. Сейчас снег был темным, поэтому придавал еще больше мрачности лесу, а сплетенные между собой верхушки деревьев по-прежнему уходили высоко в небо, будто касаясь его и даже царапая своими острыми ветками.

Абсолютная тишина вокруг, слышались лишь осторожные опасливые шаги друзей, их дыхание и еле уловимый шорох одежды. Время от времени под их ногами ломались ветки, но, благо, они были сырыми, потому треск оказывался не таким звонким. Парни углублялись, со страхом оглядываясь назад, ловя друг на друге испуганные взгляды. Получая одобрительный кивок в ответ, каждый из них чувствовал некую поддержку, что заметно придавало сил и смелости идти дальше. Сай казался самым напряженным. Он часто осматривался вокруг, будто что-то ища. Он шел на зов некого внутреннего голоса, который принадлежал их тульпе. Из троих только он мог его так слышать, потому и шел впереди…

Уже оказавшись почти у самой цели, парни неожиданно стали замечать вокруг какие-то черные тени, быстро мелькающие, будто окружающие их. Сплотившись, они встали спиной к спине, приготовившись защищаться. Бежать было некуда, а это единственное, что им пришло в голову. Их сердца бешено колотились, дыхание участилось, а страх буквально хватал за горло. Внимательно вглядываясь в пустоту между стволами деревьев, они видели, что вокруг них действительно кто-то был, но они понятия не имели, что будет дальше, поэтому молча ожидали первого шага от врагов. Их присутствие чувствовалось нависшей в воздухе опасностью, легким металлическим звоном, доносящимся со всех сторон, и еле заметными смешками, раздающимися то тут, то там. Пара десятков теней кружили вокруг парней, вводя их в еще более напуганное состояние, заставляя чувствовать беспомощность.

— Что вам нужно? Кто вы? — не выдержал Ральд, попытавшись устрашающе рыкнуть, но вместо этого буквально пискнул сорванным голосом.

Это вызвало волну смеха среди теней, но никто из них не торопился отвечать.

— Кто вы?! — почувствовав уязвленность друга, попробовал за него вступиться Сай, но и его голос заметно дрожал.

— Парни, соберитесь! Вы чего? — еле слышно шикнул им Лин, слегка толкнув их локтями. — Я-то вообще не умею рычать. Но вы?!

Ральд и Сай стыдливо переглянулись и постарались незаметно «поправить» свой голос, пару раз тихо покашляв.

— Кто вы? Чего от нас надо?! — исправились они, уже гораздо увереннее задав вопрос, хотя дрожь по-прежнему четко слышалась.

— На самом деле, вы нам вообще не нужны, — издевательски посмеялась одна из теней. — Но вы можете знать то, что нам нужно.

— Долго тянуть будете?! Говорите уже, что нужно от нас! — на этот раз в голосе Сая преобладала уверенность, нежели страх.

— Какой нервный… — рассмеялась тень неприятным девичьим смехом. — Мы решили, что либо вы, либо ваш искусственный питомец сможет нам помочь, — после этого около нее проявилась полупрозрачная медуза, по телу которой одна за другой волнами пробегали алые тонкие нити, доставляющие существу, если не боль, то дискомфорт.

— Так, тульпа у вас?! — увидев это, парень моментально разозлился. — Верните ее немедленно!

— Тихо, ты чего? — чуть ли не на ухо прошептал ему Лин, чтобы успокоить, заметив, что Сейворс уже даже клыки выпустил с когтями, а значит, вот-вот готов был обратиться.