— Лизар! — до этого никто не озаботился выяснением имени шлема, но принцесса сразу узнала стражника, — Что с тобой случилось?

— Я поклялся даже после смерти охранять вас, и сдержал обещание, — галантно ответил шлем. Или правильнее было сказать «рыцарь Лизар»? — Конечно, мой вид может быть немного непривычен, но не беспокойтесь, принцесса. Вы много лет проспали в этом месте. Мир немного изменился.

Лицо принцессы погрустнело. Видимо, она вспомнила события, предшествовавшие пробуждению.

— Сейчас вы в безопасности, принцесса, — продолжал разглагольствовать шлем, — Эти люди помогут вам добраться до дома.

— Именно так, — громила Альберт растаял при виде девочки. Я готов был держать пари, что у него и самого уже были дети, — Меня зовут Альберт. Это — Лиана, Дарая и Алистер. Мы отвезем вас к королю Теофилу. Он ваш дальний потомок… родственник.

Воин невольно принял торжественный тон шлема и его уважение к королевской фамилии. Без этого он вряд ли бы общался в ребенком таким формальным тоном. Принцесса тем временем обвела нас любопытным взглядом. Ее глаза задержались на мне не дольше, чем на всех остальных. Неужели я ошибся, и это ничего не значило? Но что тогда случилось со Змеиной королевой?

— Меня зовут Алиса, — девочка сделала изящный книксен, — Принцесса Алиса.

Теперь, когда принцесса была благополучно спасена, настало время собираться в обратную дорогу. Как много бы я дал, чтобы в этой глуши нашелся прямой портал до Риона! К сожалению, нас опять ждало бесконечное путешествие по холодным степям. Перед тем, как отправляться в путь, пришлось на пару дней задержаться в лесу. Немногочисленные запасы провианта почти закончились, и мы рассчитывали восполнить недостаток охотой. Больше всех, разумеется, отличалась Дарая, вооруженная луком. Когда она закончила, в Вейнерсом лесу, похоже, совсем не осталось зайцев.

Наконец, приготовления закончились, и мы собрались в обратный путь. Как человек, проведшей больше всех времени в квесте, я был полон энтузиазма, но очень скоро радость сменилась новым беспокойством. Принцесса и рыцарь Лизар оба были NPC и, естественно, не выходили из Игры вместе с остальными участниками группы. Моя легенда оказалась под угрозой. Что подумали бы остальные, проговорись девочка или рыцарь, что я провожу с ними целые сутки? Что сказала бы Компания, выйди правда наружу? Я не мог поверить, что не подумал об этом раньше. Утечку необходимо было предотвратить — любым способом. Я выбрал убеждение.

— Алиса, — я обратился к девочке на привале, когда остальные уже разлогинились. Обратился и тут же осекся. У Лизара, представлявшего собой пустые доспехи, не было глаз, но я кожей чувствовал осуждение, — То есть принцесса Алиса. Вы, наверное, удивлены, что я не присоединился к товарищам, а остался с вами.

Девочка, закутанная с головы до ног в меха заботливым Альбертом, неуверенно кивнула.

— Уверена, у вас имеются на то веские причины, — манеры у принцессы действительно были королевские. Несмотря на юный возраст, она старалась держаться достойно и наравне со взрослыми, — Вы вовсе не обязаны ими делиться.

— Я поделился, если мог бы, Ваше величество, — я почтительно склонил голову, — Позволите ли вы обременить вас личной просьбой? Не могли бы вы держать в секрете от остальных, что я провожу с вами время их отсутствия? Им это незнание не навредит, а для меня это очень важно.

— Разумеется, — невозможные голубые глаза принцессы обиженно сверкнули, — Я и не думала обсуждать ваши дела с другими. Обещаю, мы с рыцарем Лизаром никому не откроем эту тайну.

Разрешив таким образом неожиданную проблему, я, наконец, смог расслабиться. Принцесса и рыцарь оказались не такой уж плохой компанией для одиноких вечеров, когда остальные игроки возвращались к реальным жизням. Лизар порядочно действовал на нервы бесконечной — и часто чрезмерной — заботой о принцессе, но оказался неплохим певцом и игроком в карты. Долгими зимними ночами он развлекал нас с принцессой балладами и историями из жизни древнего Риона. Единственной запретной темой оставался период правления отца принцессы. Я был не прочь послушать историю о Безумном короле из первых уст, но мог понять нежелание рыцаря расстраивать принцессу.

Любое путешествие, даже самое длинное, рано или поздно подходит к концу. Прошло больше недели в пути, когда, наконец, на горизонте появились очертания столицы Риона. Вот уж не думал, что когда-то буду так радоваться унылым серым стенам. Город выглядел так же, как и в момент расставания: холодным, простым и суровым. Мы не могли похвастаться аналогичным постоянством. Путешествие всех сильно потрепало. Когда-то роскошный и блестящий, мой черный плащ висел на плечах грязной тряпкой. Сам я выглядел соответствующе одеянию, да и другие не отставали. Все, о чем мы могли мечтать — это о горячей ванне.

— Посмотрите принцесса, — Лизар обратился к госпоже с благоговением в голосе. Говорящие доспехи не беспокоили такие низменные потребности как еда и умывание, — Вы дома. Вы вернулись.

Голубые глаза принцессы, немигая, смотрели вперед, но я почему-то не увидел в ее лице радости.