На этом решение было принято. Дарая обнялась со всеми на прощание, и отправилась в сторону портала. Я снова сделал вид, что разлогинился с остальными, и отправился на ближайший постоялый двор набираться сил перед предстоящим пиршеством. А еще, чтобы привести себя в порядок. После путешествия по бескрайним северным степям одежда выглядела не лучшим образом — если не худшим — да и сам я давненько не мылся.

Вечером, вопреки обыкновению, королевский дворец озарился светом множеством факелов, словно приглашающих присоединиться к пиршеству замерзшего путника. Постоялый двор находился недалеко от королевского двора, и до номера доносилась музыка, играющая на входе в замок. Здешние менестрели и музыканты не шли ни в какое сравнение с таврскими коллегами, но большего от северной столицы ожидать не следовало. В стране мерзлой земли и суровых нравов не слишком ценили искусство. Если речь, конечно, не шла о вышивании гобеленов, сохраняющих тепло в замке.

Я уже собирался выдвигаться на встречу с ребятами, как в дверь номера постучали. Моля небеса, чтобы это оказалась не Дарая, я распахнул дверь. Короткая молитва оказалась эффективной. На пороге стояла Тара.

— Привет, — девушка смущенно улыбнулась. По случаю пира она переоделась в нарядное платье и роскошный, подбитый белым мехом плащ. От Тары было глаз не оторвать, — Я подумала, может пойдем на пир вместе? Ребята все равно сказали, что задержатся немного.

— Нет возражений, — возражения имелись у рациональной части моего мозга, но при виде лучезарной Тары голос разума благополучно заткнулся. Это был последний вечер в Рионе. Полагалась же мне награда после выматывающего квеста? Я галантно взял Тару под локоть, — Никогда не оказался бы от общества такой дамы.

Наше появление на пиру произвело небольшой фурор. Изысканная красота Тары сразу обратила на себя внимание игроков, но самым большим поводом для обсуждения оказался спутник красотки. Горящий над моим ником знак убийцы игроков мгновенно вызвал шквал переглядываний и пересудов. Если бы не приличный вид и компания дамы, большинство наверняка сочло бы меня разбойником и вышвырнуло за порог замка.

— Это разве не игроки, которые завершили квест по спасению принцессы?

— Один из них убийца…

— Неужели ему пришлось убить кого-то ради квеста?

— Или они изначально взяли в команду убийцу? Вау, у них, похоже, совсем нет принципов…

— Что эта красотка делает рядом с головорезом? Вот уж точно, девушкам нравятся плохие парни…

Сплетники почти не понижали голос, и большая часть пересудов успешно достигла наших ушей. От злости я сжал кулаки. Одно дело — обсуждать меня, но никто не позволял этим неудачникам болтать дурное о Таре. Что они вообще знали? Эта девушка, не сомневаясь, принесла себя в жертву ради остальных. Игра или нет, умирать наверняка было больно.

— Ничего страшного, — Тара мягко положила ладонь на сжатый кулак, — Меня это не трогает. Пусть себе болтают. Я прямо себя знаменитостью чувствую.

Таре удалось заставить меня улыбнуться. Игнорируя сплетников, мы присоединились к танцующим под звуки флейты местного музыканта. Танцевал я с неповторимой грацией слона, но умелые движения Тары сглаживали неловкость. Ее рука в моей руке была теплой и мягкой, а в глазах золотыми икрами отражался свет множества факелов. Мне вдруг захотелось, чтобы эта ночь никогда не кончалась.

— Его величества король Риона Теофил и принцесса Алиса! — музыку прервал пронзительный голос глашатая и в залу под аккомпанемент восторженных криков NPC вошли король с принцессой. Алису по случаю праздника нарядили в роскошное белое платье, из-за чего девочка выглядела еще ангелоподобнее, чем обычно. Как будто золотых волос и аквамариновых глаз для этого эффекта было недостаточно. В волосах Алисы поблескивала небольшая корона.

— Рад приветствовать всех на пиру по случаю возвращения принцессы Алисы! — объявил Теофил, усаживаясь в заранее приготовленное кресло, — Ешьте, пейте и наслаждайтесь музыкой! Сегодня день великой радости!

За спиной принцессы по обыкновению маячили живые доспехи — рыцарь Лизар даже на пиру не оставлял обязанности по защите хозяйки. Я мысленно посочувствовал дворцовым слугам. Своей маниакальной заботой о принцессе Лизар кого угодно мог довести до белого каления. По дороге к Риону рыцарь мне все уши прожужжал, что Алиса путешествует с недостаточным комфортом. И это при том, что сама принцесса отличалась крайней неприхотливостью и успешно засыпала даже на голом камне.

Скоро к пиру присоединились Лиана и Альберт, и мы с удовольствие подняли по бокалу вина за успешное завершение задания. На разношерстную компанию продолжали оглядываться, но после вина реагировал я спокойнее. Вечер в самом деле вышел неплохим. Вкусная еда, хорошее вино, приятная компания… Что еще требовалось для счастья?

Ночь уже перевалила за половину, как из-за дворцовых ворот донеслись испуганные крики. Сначала звук приглушала музыка, но потом крик стал более отчетливым. Все разом опустили бокалы, удивленно переглядываться. Дверь в залу с грохотом распахнулась, и на пороге появился бледный как признак стражник-NPC.От ужаса юноша задыхался и икал как загнанная лошадь.

— Т-т-там… — еле выговорил он, — Безумный король! Безумный король пробудился!