– Но это штамповка. – Военный вождь подгорного народа чуть сдвинул свой позолоченный шлем на затылок и потер мокрый лоб. В свежеотрытом и не имеющем нормальной системы вентиляции тоннеле было душно. Причем даже ему, представителю правящей династии, с рождения привычному к спертому воздуху подземелий. Как уж себя чувствовали люди, в союзе с которыми они сегодня будут сражаться, оставалось только гадать. – Никто, кроме нас, не владеет секретами изготовления настолько сложных и точных машин, которые могли бы сделать детали для чего-то подобного… Да и мы, признаться честно, почти их растеряли. Нынешние механики лишь кустари-неудачники по сравнению с их великими предшественниками.
Гномы шли сквозь камень. Внимательно. Осторожно. Не спеша. И практически незаметно для любой поисковой магии. Земная твердь была совсем не той стихией, которая могла бы простить ошибку. Способная разбить корабль в щепки волна, неистовый ураган и испепеляющий поток пламени – ничто по сравнению со многими тоннами породы, способными упасть на голову и навеки похоронить под собой. Тем более если бы ей помогли вражеские чародеи. Однако многие столетия стычек с подземными эльфами научили подгорных мастеров работать так, что дроу обнаруживали новый лаз в свои подземные города лишь после появления из них матерно орущего боевые частушки хирда.
Однако темп продвижения вперед тем не менее был весьма достойным. Пеший человек, пробирающийся по бездорожью, шагал бы по поверхности лишь немногим медленнее, чем подгорный легион пробирался сквозь глубины. У гномов не слишком часто рождались свои маги… А сильных среди них и вовсе не было никогда. Но те, которые все-таки появлялись на свет, в обязательном порядке учились всем основным секретам Говорящих с Камнем и Мастеров Рун. И теперь три десятка геомантов раздвигали в стороны мягкие породы. Такое же количество артефакторов крепило своды новообразованного участка тоннеля своими знаками. Идущие вместе с ними лучшие из лучших горняков крошили в щебень встретившиеся вкрапления твердых или сопротивляющихся чарам фракций. Ну а замыкающие передовой отряд полевые инженеры периодически втыкали тут и там подпорки, обязанные в случае чего на некоторое время удержать породу. По меркам требовательных к качеству коротышек это все равно была страшная халтура… Без дальнейшего регулярного ухода вся их работа осыпалась бы через несколько дней. Однако этого времени с лихвой должно было хватить низкорослым воинам, чтобы провести атаку. И при необходимости отступить обратно к Святому Граду. Один из крупнейших человеческих городов и, что важнее, поставщиков продовольствия с царством подгорных жителей соединяла настоящая подземная транспортная артерия. Тот тоннель имел собственную систему освещения и вентиляции и был, подобно любой важной постройке гномов, надежен настолько, что имел некоторые шансы пережить даже конец света. И, в общем-то, уже сделал это, если считать относительно недавнее открытие множества Врат Хаоса и последующую за ним темную эпоху за полноценный апокалипсис.
– Все, что было создано однажды, могут сотворить и в следующий раз, – пожал плечами советник. – Нет, я не отрицаю, эти людишки действительно могут быть как-то связаны с нашим утерянным священным градом. К примеру, они нашли тайный фолиант с подробными схемами станков и зашифрованным текстом, которого не смогли осилить. Или какой-то носитель этих секретнейших знаний, за неимением лучшего преемника обучившего не-гнома… Но вероятность подобного невелика. И именно потому члены совета старейшин настояли на немедленной войне с императором людей.
– Ты веришь, что он действительно имеет право на титул? – хмыкнул военный вождь гномов. – Хотя… Одни Врата Хаоса он точно закрыл. Если бы подобное провернул кто-то из наших, пусть даже самых безродных, принцессу в жену ему выдали бы без разговоров. И право слово, не худший получился бы из него при ней консорт! Жалко, что мы будем биться с этими людьми. Много прольется нашей крови.
– Много, – эхом откликнулся его советник. – Но она нужна, и даже больше – необходима. Мы должны выяснить, где расположен этот промышленный центр, своими возможностями способный поспорить со священным градом ушедших эпох. Это вопрос сохранения нашей расой своего преимущества. Если изделия наших мастерских вдруг перестанут доминировать на рынках, рано или поздно лишившиеся прибылей гномы скатятся до уровня каких-нибудь там рыболюдов или половинчиков. Не за век и не за два, но такая угроза в глобальном плане будет ужаснее, чем спятивший дракон или всем своим черным сердцем полюбивший наши подземелья Высший демон.
– Этот человек – еретик! – провозгласил убежденным тоном кардинал Ларини, мимоходом совершив маленькое чудо. Во всяком случае, обычно предводителей медленно двигающейся вперед армии гномов не мог испугать чей-нибудь голос… Страх у подгорных жителей такого ранга, которым повиновались сотни и тысячи бойцов, вызывали обычно лишь природные явления. Подземные толчки, журчание пробивающейся сквозь грунт воды или обрушающиеся своды. Все остальное в узком тоннеле можно было нанизать на копья и превратить в мелкорубленый фарш. – И он должен предстать перед высшим судом, несмотря на всю свою доблесть и любые заслуги!
– Святой отец, а вы как сюда из конца колонны пробились? – с искренним интересом спросил Кларин Златолоб, оглядываясь на своих телохранителей. Первые ряды отборной сотни тяжелой пехоты, шагающие следом за своим командиром, выглядели удивленными донельзя. Видимо, составляющие их младшие ярлы никак не могли взять в толк, как именно сквозь их шеренги мог протиснуться какой-то человечишка. Да еще и незамеченным. Многие бойцы кривились и презрительно сплевывали на землю, сквозь зубы поминая «магические фокусы». А те из них, кто был поумнее и побогаче, теребили свои артефакты и амулеты, обязанные в том числе помогать находить невидимок и в этот раз дружно давшие маху. – И самое главное, зачем? Мы скоро уже достигнем вражеского лагеря. А ваша сутана, как ни крути, не латный доспех. Благословения же воинам лучше в спину накладывать. Да и вражеские чары разгонять вашими длиннющими молитвами из тыла удобнее.
– Мне было послано откровение свыше! – яростно сверкнул недобрыми черными глазами худой и жилистый священнослужитель, являвшийся одним из самых одиозных слуг Светлого Господина. Возглавляющий боевое крыло инквизиции, он очень редко спасал заблудшие души. Вместо этого жрец предпочитал очищать их страданиями и смертью. Искоренители ереси не очень-то подходили под определение регулярных войск и честной сшибки грудь в грудь. Однако под знамена императора-мага стекалось столько чародеев, что именно их решили послать на бой вместе с гномами. Плохо поддающиеся действию чар, они были самым страшным кошмаром любого колдуна. Убийцами, чье оружие с гарантией обрывало жизнь даже самого могучего кудесника. Вполне вероятно, свою роль сыграло еще и наличие странного оружия, которое упорно в народе звали волшебным. Разницу между чистой механикой и заклинаниями в церкви, скорее всего, установили… Но осознать ее высшие иерархи не факт, что смогли. – Армия нечестивцев, осадивших Святой Город, несмотря на поздний час, и не думает угомониться! В их лагере суета и шум. Они знают, что мы идем… Творят нечестивые обряды! Приносят жертвы темным богам! Запугивают обманутых их лживыми бреднями солдат и опаивают их дурманным вином, дабы не смели они в час битвы опустить оружия! И ждут нас!
На поверхности в самом деле должны были уже наступить вечерние сумерки. Гномы всегда выбирали временем своей атаки именно их, если могли. Во-первых, проведшие целый день на ногах противники волей-неволей теряли значительную часть своих сил и несколько легче опрокидывались ударами бронированных шеренг. Ну а во-вторых, зрение привыкших к подземельям коротышек в полутьме становилось куда лучше человеческого. Однако лишь при свете звезд нормально ориентироваться они все-таки не могли. И потому низкорослые полководцы старались вступать в бой именно тогда, когда их армия все еще будет сохранять полную боеспособность, а противнику придется хорошенько напрячься, чтобы отличить голову подгорного воителя от его же булавы.
– Святой отец, передайте, пожалуйста, туда, наверх, откуда вам пришло откровение, чтобы они там оперативнее работали, – поморщился Златолоб, отодвигаясь от вошедшего в раж и брызжущего слюной святоши настолько далеко, насколько позволяли стенки тоннеля. Он серьезно сомневался, что инквизитор действительно удостоился внимания своего божества. Скорее уж ему как-то доставил магическое сообщение сидящий на башне города наблюдатель. Но гном вполне допускал, что может ошибаться… Только почтения перед чужим покровителем и его слугами все равно не испытывал. – Мне Говорящие с Камнем уже давно доложили, что в лагере шум, суета, и даже сама почва вибрирует от топота ног и боевых приказов. Собственно, посмотрите на тех, кто пробивает нам дорогу. Видите, они начинают расходиться в стороны? Это как раз для того, чтобы мы могли подняться на поверхность не единой массой, а многими мелкими ручейками.
– Тактика много раз проверена в войнах с эльфами. Теми еще любителями обстрелов, ловушек и магических ударов, – поспешил взять слово советник вождя, видя, как человека перекосило от едва-едва сдерживаемого гнева. Не так часто со способным отправить на костер любого инквизитором столь дерзко разговаривали… – Кстати, они же нас, скорее всего, и засекли по издаваемому войском шуму. Светлым подобное везение улыбается реже, темным чаще… Хорошо еще, что враг с места не снялся и не отошел от вашего Святого Града. Гоняться под землей за противником – то еще удовольствие, которое имеет мало шансов на успех. Ну, если только дело не о наших родных горах, где гномам будет помогать каждый камень.
– Проклятые язычники! – злобно буркнул жрец, но этим и ограничился. Вместо дальнейших слов он прикрыл глаза и погрузился не то в молитвенную медитацию, не то в грезы о продвижении по службе, которое будет для него гарантировано в случае победы. Учитывая же, что он и так уже почти возглавлял инквизицию, в скором времени для него должен был замаячить естественный конец карьерной лестницы.
Тем временем продвижение вперед существенно замедлилось. И даже больше, застопорилось. Говорящие с Камнем, уже начавшие пробивать несколько отдельных выходов на поверхность, сгрудились в кучку и старательно о чем-то шушукались между собой.
– Проблемы?! – рыкнул Златолоб, делая знак своим телохранителям. При начале схватки те должны были прикрывать собой, помимо командующего, еще и магов. А в случае нужды и стоять насмерть, пока они будут убегать в глубь тоннеля. Чародеев у гномов было мало. А ярлов, тем более молодых и жаждущих снискать себе славы и признания, сыновей этих самых ярлов, вполне достаточно.
– Противодействие. Когда подойдем к поверхности, мы нарвемся на удар, – коротко отозвался старший из подгорных волшебников. – Какими-то друидическими травками ушастики будут крепить пласты земли. А в пустоты к нам от человеческих волшебников пойдет вперемешку ядовитая алхмическая дрянь и концентрированная энергия смерти.
– Не нужно бояться их грязной магии, полученной от сделок с врагами рода человеческого! – загорелись глаза у инквизитора, готового совершить подвиг во имя Веры. – Силой, данной мне Светлым Господином, я рассею зло!
– Не осилишь, – задумчиво смерил его оценивающим взглядом Говорящий с Камнем. – Хотя если всю вашу братию выставить в рядок, чтобы чары рассеивались… Нет, алхимией все равно потравит. Яду там много наварили, и похоже, специально для нас. Лучше мы щас всю ближнюю твердь подпрыгнуть заставим, чтобы их котлы поопрокидывались, а эти наземники слепошарые понять не смогли, откуда лезем. Только потом толку от нас будет мало. Полежать придется до утречка… В стороночке.
– Действуй, – одобрил план военный вождь, изначально не рассчитывающий на обильное применение гномами боевой магии. – Значительную часть воинства этого Аксимилиана составляют бывшие крестьяне. Вот и посмотрим, не выронят ли они из рук оружие, когда поближе познакомятся с землетрясением!
Минуты три подземные чародеи оживленно совещались, пугая непосвященных в таинства их ремесла такими грозными словами, как «точка напряжения», «направленное действие» и «каскадный резонанс». А потом дружно вырыли себе небольшую отходящую в бок пещерку, куда всей толпою и залегли, дабы не быть затоптанными идущей в атаку армией. Перехода от относительно мирной деятельности к сотворению удара ужасающей мощи никто толком заметить так и не смог. Просто земная твердь, окружающая гномов со всех сторон, вдруг недобро загудела и ударила по ногам, разламываясь и расходясь в стороны. Оставленные было в неприкосновенности расходящиеся в стороны тоннели резко увеличились в размерах. Часть грунта вылетела наружу, часть уплотнилась у подгорных жителей до твердости гранитной скалы. Через открывшиеся наружу проходы внутрь полетели свежий воздух, свет звезд и неудачники, которых угораздило стоять прямо на месте разломов.