– Чертова баба, – хмыкнул Мерлин, разворачиваясь к новому врагу. Его ручной пулемет лежал у ног наемника и горел, приняв на себя удар какого-то боевого заклинания. Ну а нанесший его монах сучил ногами рядышком, прошитый автоматной очередью. – Похоже, нам крышка.
Его мрачный прогноз имел все основания сбыться. Внезапная атака заставила прекратить обороняющий пролом отряд заливать все вокруг свинцом и магией. А потому спешно побежавшие вперед защитники Святого Града подобрались к ним уже достаточно близко, чтобы пытаться броском дротика или метательного топора кого-нибудь достать. Аксимилиан, обменивавшийся с одним из вражеских чародеев мощными стихиальными ударами, захватил огненной плетью одно из таких коротких копий и попытался ударить им противника. Разумеется, из этого ничего толкового не вышло, и деревянное древко вместе с железным наконечником разлетелось в мелкую пыль. Однако оплошность своего сюзерена исправил один из его новоиспеченных рыцарей, выдернувший из гранаты чеку, хладнокровно подождавший пару секунд и швырнувший ее чуть выше и левее вражеского колдуна. Тот на летящий явно мимо предмет, очертаниями больше похожий на камень, внимания не обратил. А от ударившей с тыла ударной волны и осколков защититься не сумел, упав с небес на землю окровавленным кулем. Второй магистр, до того сносивший в сторону потоками ветра стрелы эльфов и самих эльфов, поспешил набрать высоту… Но рухнул на землю, когда в ногу ему вошла выпущенная из снайперской винтовки пуля. Кусочек свинца, конечно, не имел шанса сразу убить могущественного волшебника. Но один очень особый яд, который буквально час назад нанесла на оружие одна затесавшаяся в армию императора дроу, действовал с гарантией.
«Кажется, я могу с этой штукой стать слишком ленивой, чтобы бегать и регулярно тренироваться в танце клинков, – вздохнула про себя Инельда, переводя оптический прицел на новую цель. Скакавшая под ней во весь опор лошадь старательно пыталась сбить прицел своей наезднице, но та была слишком хорошим профессионалом, дабы обращать внимание на такие мелочи. – А потом разжирею, одрябну, потеряю свою красоту и буду отравлена супругом… Или дочерью… Не то чтобы я уже вступила в официальный брак или тем более обзавелась детьми, но этот момент уже определенно не за горами».
– Вперед! Вперед! Во имя… – Селес, вооруженная практически так же, как и темная эльфийка, и тоже сидящая в седле, запнулась. Девушка банально не могла придумать, во имя чего следующая за ней кавалерия должна идти вперед. Во имя Леса? Так процентов на девяносто пять она состояла из людей. Государства? Так не было его пока. Династии? Ну, с этим тоже имелись определенные проблемы. Пришлось гордой жительнице лесов остановиться на нейтральном варианте, скомкав предыдущую фразу. – Убьем их всех! Резня!
– Дождались, – не веря, прохрипел Мерлин и хлопнул двумя руками по ушам своего противника. Вражеский солдат, который в горячке боя умудрился швырнуть в кого-то свое оружие, немедленно перестал его душить и отшатнулся назад. Пристрелить его землянин не мог по очень уважительной причине. Патроны во всех его пистолетах кончились, а перезаряжаться до этого момента было банально некогда. Но теперь, похоже, у него имелись все шансы для того, чтобы пару минут передохнуть и подготовиться к новому раунду мясорубки.
Всадники достигли каменной осыпи, оставшейся от некогда непреступной стены, а потом стали спешиваться. Некоторые и вовсе просто падали с седел, радуясь, что не сделали этого по дороге к своей цели. Еще на этапе планирования все согласилась с тем, что лошади через подобную преграду не пройдут. Ну, во всяком случае быстро и не мешая друг другу. А потому Канлер Великий предложил крайне простой и вместе с тем эффективный трюк. После обрушения стены к пролому и удерживающей его группе верхом бросаются все, кто могут, включая посаженных на обозных кляч ополченцев… Ну а после легко и непринужденно превращаются в пехоту, оставляя четвероногий транспорт с другой стороны укреплений. Всадников, пусть даже таких их эрзац-версий, у Аксимилиана насчитывалось не слишком много. Однако число их было все же достаточным, чтобы удержать брешь в стене до тех пор, пока туда не подтянется остальная армия. Ну а проникшее за городские стены войско издревле считалось как минимум половиной пути к победе. Ведь те же ополченцы из местных запросто бросятся спасать свои дома, имущество и семьи, когда по родным улицам пройдут огнем и мечом захватчики.
– Сдавайтесь! – обратился Аксимилиан к врагам, которые потеряли свое подавляющее численное превосходство. Однако отступать воины веры пока не торопились и с упорством самоубийц лезли грудью на огонь автоматического оружия. Потери их возмещались за счет все новых и новых отрядов, оттягивающихся с никем не атакуемых участков стены. Правда, прибывшие на подмогу всадники вооружены были все же намного слабее, чем элитный отряд. И теперь соотношение потерь между атакующими и защищающимися должно было чуть качнуться в пользу последних. – Теперь вам уже не победить!
– Тьме никогда не одолеть Света, еретик! – пафосно провозгласил один из пробившихся к месту боя паладинов и кинулся прямо на коронованного мага, таранными ударами здоровенного башенного щита отбрасывая в стороны всех встречных и поперечных. Несколько десятков пуль либо отрикошетили от этой плоской глыбы металла, сделавшей бы честь танковой броне, либо завязли в ней. Двигался святой рыцарь со скоростью и неуклонностью прущего на всех парах паровоза. И точно так же он не смог свернуть в сторону, когда на его пути обнаружилась вдруг здоровенная яма в человеческий рост. С громким лязгом святой рыцарь навернулся в нее и, судя по звуку, рухнул куда-то достаточно глубоко. Ну, метров на пять минимум. В компанию к нему тут же полетела граната, брошенная каким-то бойцом. Взрыв обычный сменился взрывом слабой, но крайне злой ругани, донесшимся из трещины. Судя по всему, детонацию рыцарь света все же перенес, но самостоятельно выбраться наружу после нее уже не рассчитывал.
– Вообще-то это случается каждый день, железноголовый, – хмыкнул Секрес, способный с легкостью заменить собой взвод могильщиков. Умения быстро копать и закапывать ямы, подходящие под габариты человека, для некроманта являлось не то чтобы совсем основным… Но пренебрегал им он удивительно редко. – Вернее, каждую ночь.
Продолжить беседу магу смерти помешал почти вонзившийся в горло трезубец и боевая коса, намерившаяся оттяпать пожилому человеку все ниже колен. От колющего удара под подбородок Секрес спасся, самостоятельно загнув голову назад на девяносто градусов с характерным хрустом, а на пути несущегося к ногам лезвия вдруг возникло несколько каменных столбиков. Штуки три из них зачарованное лезвие с размаху прорубило, но в четвертом все же завязло.
– Спасибо, – сдержанно поблагодарил вернувший шею в прежнее положение некромант одного из эльфов, недурно знающего геомантию. Именно этот ушастый чародей озаботился тем, чтобы маг смерти не потерял мобильности вследствие отсутствия нижних конечностей. – За мной должок. А, хотя нет. Уже нет.
Тройка инквизиторов, пытавшаяся одновременными ударами с разных сторон нашинковать лесного чародея, с воплями упала на битый камень. Не сами по себе, разумеется. В них вцепились руки тех, кто там находился и уже несколько минут как был мертв. Похороненные под завалами защитники, повинуясь магии Секреса, вставали, дабы повоевать совсем на другой стороне. Не чувствующие боли и не ведающие страха, они бестрепетно вступили в бой и помогли выиграть время. Секунд двадцать. Больше изувеченные и поднятые на скорую руку в пределах Святого Города свежие трупы просто не продержались.
– Это будет жестокая ночь, – улыбнулась от всей души пробившаяся к императору Инельда, наблюдая за тем, какое побоище разворачивается рядом с ней. Периодически дроу вскидывала к плечу винтовку и снимала из нее какого-нибудь человека, показавшегося ей в данный момент удобной целью. – Улицы города покраснеют от крови, и смерть врагов принесет нам победу! Но чтобы она стала совсем сладкой, надо заставить дрогнуть сердца врагов. Убей их командиров, маг! Сожги живьем, разорви на части, развей по ветру! Всех командиров! Так, чтобы это видели!
– Да где я их тут найду?! – возмутился Аксимилиан, создавая огромный огненный шар и запуская его вверх. Камень из катапульты, которую кто-то развернул так, чтобы иметь возможность обстреливать пролом в стене, после столкновения с заклинанием отклонился в сторону и рухнул на чей-то дом. – Ты разве не видишь, какой вокруг хаос творится?!
Толпы вооруженных лишь копьями ополченцев наваливались на агрессоров со всех сторон, норовя сократить дистанцию и довести дело до рукопашной. Тут и там среди легкой пехоты мелькали кольчуги профессиональных воинов или даже латы рыцарей. Маги и священники рассредоточивались главным образом за спинами своих союзников или вообще залегали в укрытия, откуда потом начинали лететь непрерывным потоком заклинания. Лучники били навесом из-за ближайших домов или устраивали снайперскую перестрелку, высовываясь из окон. Крыши тоже им нравились, но открытые пространства слишком легко простреливались автоматическим оружием. Слаженные команды арбалетчиков по пять-десять человек возникали из тыла, делали выстрел пробивающими почти любую броню на своем пути болтами и уходили обратно для длительной перезарядки. Осадные орудия с ближайших уцелевших и не занятых армией Аксимилиана участков стены развернули к пролому. Неизвестно, кто инструктировал защитников Святого Града насчет правильной тактики борьбы с огнестрельным оружием, но дело свое он сделал образцово. И в недостатке боевого духа обвинить людей не повернулся бы язык. Потери, от которых даже бывалые псы войны заверещали бы перепуганными зайцами, не могли остановить фанатиков.
В первые ряды атакующих прошли те из всадников, кто притащил с собой копья и, если повезло, небольшие кавалерийские щиты. Сбившиеся в тонкую линию, они отчаянно старались не допустить вражескую массу до тех войск, которые находились позади них. Ну или хотя бы замедлить человеческую лаву выставленными им навстречу хищными остриями жал. Сразу за плотным и регулярно прорываемым строем копейщиков стояли мечники, которых насчитывалось куда больше. В их массе вязли все попытки контратаки, предпринимаемые врагом. И они же принимали на себя бо́льшую часть стрел и метательного оружия, обильно летящих со стороны противника. Помимо чисто холодного оружия, многие были вооружены пистолетами, вполне пригодными для сутолоки боя на ограниченном пространстве, и гранатами, перелетавшими через головы своих и производившими в рядах чужих настоящее опустошение. Обладатели длинноразмерного огнестрельного оружия, от примитивных и древних винтовок с едва ли не колесцовым замком и до тяжелых пулеметов, находились за спинами товарищей по оружию и норовили взобраться на какой-нибудь камень поустойчивее. Откуда регулярно наворачивались вниз, словив арбалетный болт, боевое заклинание или просто утратив равновесие. Однако именно они делали в этой битве основную работу и собирали девять десятых кровавой жатвы.
Свинцовый ливень вреза́лся в строй вражеской пехоты раньше и оставлял там зияющие дыры. За то время, которое требовалось какому-нибудь отряду, чтобы добежать до жидкой линии копейщиков, он терял убитыми и тяжелоранеными от четверти до трети солдат. А потом их продвижение вперед резко замедлялось, в то время как обстрел и не думал прекращаться. Когда число погибших после пары минут боя достигает пятидесяти-семидесяти процентов, страх и неуверенность поселяются в любом сердце. И даже самый отчаянный захочет отступить хотя бы на перегруппировку. Это удавалось некоторым, поскольку пятиться назад приходилось тоже под огнем и довольно медленно. Ведь новая порция желающих вступить врукопашную защитников, подтянувшаяся из глубины Святого Града, мешала проводить как отступление, так и паническое бегство.
– Пехота, уф, прибыла! – обрадовал своего дальнего родственника Олаф, перебираясь через каменную осыпь. Пот катился градом по лицу торговца оружием, но из-за весьма уважительной причины. Минометная батарея, которую на руках перетаскивали несколько десятков наиболее дюжих солдат, весила изрядно. Как и боеприпасы к ней, которые тоже приходилось перетаскивать на руках. Однако появление их внутри периметра действия наложенного на город оберегающего ритуала делало возможным артиллерийскую поддержку. – Эй, которые тут колдуны?! Быстро сотворите мне площадку метр на метр, чтобы было куда опорную плиту уронить!
Которым там колдуном в итоге оказалась пожилая леди лет шестидесяти вместе с ее мужем, тремя детьми, двумя невестками и восемью внуками. Семейная бригада наемников, решивших послужить новоявленному императору, в неудачные годы работала на каменном карьере. Старые горняцкие навыки помогли им за несколько секунд правильно привалить друг к другу несколько крупных валунов, образовав на их стыке достаточно ровную поверхность для установки орудия.
– Они бегут! – заорал кто-то, не скрывая в голосе радости, стоило только Олафу приготовиться к первому выстрелу. – Бегут!