Вторая стрела начальника императорских телохранителей ударила в землю перед пытающимся добежать до императора строем паладинов и мгновенно проросла во все стороны паутиной переплетающихся между собой корней. Порождения друидической магии не могли остановить рыцарей церкви, но они их замедлили. Достаточно, чтобы остальные телохранители императора открыли огонь из розданного им иномирового оружия или воспользовались более привычными средствами. Пули, которые обрушили на убийц солдаты императорской армии, находящиеся в окопах позади минометной батареи, то и дело находили щель в броне или даже делали ее… Но небольшие фонтанчики крови, вырывающиеся из-под белых лат, на глазах превращались в алые, красные и желтые искры и на глазах заползали обратно. Вопреки сложившемуся у многих невежественных людей мнению, паладины вовсе не излечивали свои раны мгновенно. Просто их жизненная энергия шла в ход только уже после того, как истощится особое благословение, заставляющее циркулировать по телам воинов церкви чистейшую магию Света.

Обогнувший рыцарей Святого Престола по широкой дуге Секрес голой рукой пробил броню на спине того из них, кого продолжал расстреливать Мерлин, и сжал тонкие бледные пальцы на бьющемся сердце. От такой травмы даже столь выносливое существо, как паладин, шансов излечиться уже не имело. Еще одному заступил дорогу какой-то смелый или очень глупый воин, вообще-то охранявший минометы. Он разрядил одноразовый гранатомет, который ему доверили на случай атаки артиллерийской батареи очень бронированным противником вроде демонов или големов. Взрыв прикончил стрелка и его цель, ранил нескольких пошедших в ближний бой эльфийских танцоров меча, а также расшвырял оставшихся посланцев церкви в разные стороны. В процессе они получили контузии, переломы и множество истекающих искрами вперемешку с кровью мелких ран, но такие мелочи не могли остановить фанатичных бойцов. Во всяком случае, не сразу.

Оставшихся троих убийц буквально погребли под собой остальные телохранители, несмотря на многократное численное превосходство понесшие некоторые потери убитыми и ранеными. Да и то последний из рыцарей света, позабыв о всяческих попытках защиты, вообразил себя не иначе как кузнечиком. Он просто прыгнул на судорожно кашляющего императора, банально перелетев через головы обступивших его бойцов. Несколько магов и стрелков ударили чарами, но либо промахнулись, либо поменять траекторию полета своими попаданиями не сумели. Да, впрочем, было это и неудивительно, ведь так игнорировать гравитацию не смог бы ни один атлет. В дело явно вмешалась свойственная в той или иной мере всем паладинам божественная магия. Помимо траектории полета, на это явно намекал ореол света, окутавший обреченного бойца. Впрочем… Скорее всего, эти пятеро рыцарей церкви с самого начала знали о том, что, идя в атаку, совершают отсроченное на несколько минут самоубийство. Даже у таких великих бойцов, как паладины, не было шансов оторваться от всей армии Аксимилиана в том случае, если бы они смогли его убить. Как молния сверкнул меч, перехваченный для надежности двумя руками, и отделил голову человека в императорской мантии от туловища. Воин света устало улыбнулся, хотя под его стальным шлемом это было конечно же совершенно незаметно. А после с чувством выполненного долга наконец отпустил наполнявшую его тело магию Света и позволил себе умереть.

– Это было близко, – хрипло пробормотал Аксимилиан и снял с себя невидимость. А заодно убрал иллюзию, придававшую ближайшему трупу вид тяжелораненого императора. Безвестный ополченец, завербованный в минометную обслугу на роль «подай-принеси», был убит не то осколком гранатометного снаряда, не то обрубком паладина, в которого этот снаряд попал. В любом случае мужчине лет тридцати меч паладина уже особо не навредил. – Ох, проклятье, кажется, у меня два ребра сломаны… Или три… Секрес, ты чем там занимаешься?

– Гадаю. На то, что именно церковники против нас измыслили, – спокойно отозвался некромант, поместив вырванное сердце на какую-то черную костяную дощечку, всю изрезанную непонятными рунами. – Редко, когда попадается такое органичное сочетание столь качественного материала и вопроса, который хочется задать мирозданию.

– М-да, а ведь некромантия вроде бы когда-то зародилась именно как ветвь предсказания будущего… – задумчиво почесал затылок Мерлин, мгновенно отходя от угара скоротечной схватки.

– Может быть, – согласился Секрес, наблюдая за тем, как еще бьющееся сердце медленно переползает с руны на руну. – Жажда знать больше всегда толкает сначала задать вопрос… А когда ответ оказывается неполным, всесторонне изучить проблему и вынести полное, научно обоснование мнение. Хм, странно, странно…

– Чего ты там такого нагадал? – забеспокоился император, забывая даже про сломанные ребра. – Церковные иерарахи намереваются раскаяться в собственных грехах, посыпать голову пеплом, раздать свои богатства беднякам, принять аскезу и податься отшельничать?

– Я узрел странное, а не невозможное. Кстати, думали-то мы первоначально в правильном направлении, – фыркнул некромант, стряхивая с костяной дощечки переставшее биться сердце паладина. – Как бы это выразить поточнее… Короче, церковники намереваются держать нас вблизи их стен, чтобы подставить под атаку. Внезапную. Которую будут проводить их союзники, но не они. И лишь после нее святоши выйдут из своей цитадели им на помощь. А случился это все скоро, может, уже сегодня.

– Удвоить караулы вокруг лагеря. Нет, утроить, – мигом распорядился Аксимилиан, и глава его личной охраны понятливо кивнул. – Учетверить, в конце-то концов! Две внезапные атаки мы уже прозевали, и если то же самое случится и с третьей, мы войдем в историю как самые бездарные полководцы в мире!

– Хм, может, я чего-то не понимаю… – Эльф в задумчивости обернулся назад и осмотрел расположение войск. – Но какая прямая атака может быть эффективной, если у нас столько этих ужасных и эффективных громыхалок под названием «пулеметы»? Они же на ровном месте остановят любую конную лаву. Да и другое оружие сэра Олафа ужасает не меньше. Против него на равных можно биться лишь в густом лесу. Ну или иной местности, где пули и снаряды по прямой далеко не улетят, а бойцы стрелка обойдут.

– Внезапная. Та, в ответ на которую бойцы не успеют схватиться за оружие. – Некромант с ясно видимым сожалением поднял с земли термос, откуда вылился весь кофе. – Хм, молодой человек, а что это вы делаете?

Наемник опять лег на дно окопа, только на этот раз он не просто там валялся, а старательно прижимал ухо к земле. И судя по хмурому лицу, даже что-то слышал. Что-то крайне неприятное.

– Либо у здешних кротов массовые гуляния и гражданский переворот… – Мерлин нахмурился. – Либо под нас роют подкоп. И я голосую за второй вариант. Сам так делал, когда брал хорошо охраняемую виллу одного наркобарона, крышуемого ФБР. Чисто чтобы не узнавать на своей шкурке эффект снятых с отживших свое во Вьетнаме вертолетов шестиствольных машинок… Впрочем, это уже не суть важно.

– Дроу? – озвучил Аксимилиан пришедшую ему в голову мысль и с сомнением посмотрел на главу своей личной охраны.

– Ну или гномы, – пожал плечами эльф. – Кто под землей еще может быть-то?