– Когда увижу ее в следующий раз, обязательно покритикую за ранний брак и преждевременное обзаведение потомством всего-то в районе тридцатника, – буркнул извозюканный в крови и грязи по самые уши Мерлин, передавая слабо дергающуюся девушку на руки соплеменнику. – А то обычно только она ругается, а мне ее и попрекнуть-то нечем… Кстати, вместо салонных бесед не могли бы вы рассеять это чертово заклинание, которое разворачивает старые добрые минометные мины обратно?
– Не мог бы, – уныло пробормотал старый колдун и закрыл глаза, став пугающе похожим на покойника. – Эгида Миротворца – это не чары. Ритуал. И пересилить такое одиночному магу, как бы крут он ни был, не светит. Учитывая же количество источников, которое его подпитывает…
– М-да, упаритесь все это великолепие рушить, – вздохнув, был вынужден признать солдат удачи и, высунувшись из окопа, принялся рассматривать город. Благо поглазеть ему было на что. С мегаполисами, где как грибы после дождя наросли сверкающие башни из стекла и стали, конечно, не сравнить… С другой стороны, бизнес-центры и элитное жилье вряд ли могут похвастаться такими системами пассивной и активной обороны.
Столица церковных земель имела форму правильной гексаграммы. Белые стены вздымались вверх на высоту тридцати пяти метров, вызывая у всех потенциальных агрессоров желание поискать цель полегче. Сложены они были вообще-то из гранита, но нанятые задорого рунные маги гномов их перекрасили в качестве бонусной услуги, прилагающейся к зачарованию оборонного рубежа на прочность. Шесть ворот располагались в центрах мощных фортов, быстро разрушить которые не надеялись даже иномировые наемники, при условии предоставления им упертых с чьих-нибудь складов пушек береговой артиллерии.
Словно этого было мало, через каждые сто метров на расстоянии десятка шагов от основания стены возвышались шпили часовен. В данный момент эти сооружения и их разбирающиеся в святой магии обитатели поддерживали наложенный на город щит, возвращающий отправителю враждебные заклятия. Или вполне материальные снаряды. Построенные пусть и людьми, но по чертежам подземного народа, данные сооружения по совместительству являлись вторым рубежом обороны. Входа в них не было. Вообще. Смена караула и подвоз припасов осуществлялись при помощи спускаемых из нижнего окна трапов и лебедок. Зато чуть выше алтарной залы шла галерея для арбалетчиков, а на самой верхней площадке у них стояло по баллисте, официально предназначенной для отражения драконьего налета. Но способной стрелять как вверх, так и вниз, причем в любую сторону.
Третьим и последним рубежом обороны Святого Града являлись сами его жители. И насчитывалось их много, даже если не брать в расчет клира, его наемников и паладинов. Куда более грозной силой вполне могли считаться простые люди. Тысяч сто пятьдесят или даже все двести. Разведка не была уверена, сколько паствы жрецы смогли стянуть в свою цитадель. И оставалось лишь гадать, как много народу из этого числа являлись настоящими фанатиками, готовыми скорее умереть, чем сдаться на милость объявленного впавшим в ересь и продавшимся тьме ложного императора. Конечно, такую прорву народа требовалось кормить. И крепость, возможно являющаяся лучшей в мире, не выдержала бы долгой осады… Только на территории города имелось озеро, где разводили рыбу специально на такой случай. И склады, предназначенные для раздачи продовольствия населению всей провинции на случай неурожаев. Слуги Светлого Господина, может, и обирали свою паству до нитки, но внимательно следили за тем, чтобы количество их прихожан не сокращалось.
– Мне кажется, если мы устроим доблестную лобовую атаку, то только все поляжем. – Аксимилиан подошел к предводителю организованного отряда военных инструкторов, стряхивая грязь с императорской мантии. – А у вас какое мнение?
– В целом то же самое. Нет, будь здесь войск раза в три побольше, танковая бригада и парочка вшивых пикирующих бомбардировщиков, которым янкесы выписали разрешение на применение запрещенных всеми цивилизованными странами кассетных боеприпасов… Тогда бы можно было утопить такую скорлупку в крови, обеспечив себе красочную победу и долгую партизанскую войну. А так силенок у нас маловато будет. – Мерлин в задумчивости покачнулся с носка на пятку и взглянул на город. Там как раз на площадке одного из воротных фортов сработала катапульта, и обмотанный горящей паклей камень полетел к минометной батарее. Вражеские жрецы явно уменьшили его вес, а потому снаряд почти попал в цель. Ударившая ему наперерез громадная ледяная сосулька, выпущенная магами, отклонила траекторию полета снаряда в сторону и заставила его зарыться в землю. – И еще одно. Я в этой вашей магии-шмагии ни бельмеса не смыслю… Но по обычному закону сохранения энергии играющие от обороны рано или поздно позорно продуют тем, кто идет в атаку. Просто потому, что они себя ограничивают и наращивают энтропию в замкнутой системе. А мы – нет. И рано или поздно накопим достаточно сил, чтобы сломить их оборону.
– Полководец из меня аховый, да и его величество в тактике и стратегии не силен, но склонен согласиться. – Со всем комфортом устроившийся на дне окопа Секрес щелкнул пальцами левой руки, и к нему из ближайшего отнорка немедленно вышло несущее в руках плотно завинченный стальной термос и несколько жестяных кружок умертвие. От обычного ходячего трупа данный кадавр отличался в первую очередь тем, что был облачен в камуфляжную форму и при жизни являлся обозным поваром. Впрочем, он и после кончины своих навыков не утратил. Только разрубленное лицо прикрыл черной вязаной шапочкой с прорезями для глаз да периодически проходил отбивающую запах и предотвращающую гниение обработку. – Поддержание такого масштабного ритуала, как Эгида Миротворца, должно тратить много энергии. Да, жрецы могут делать хорошие заначки в своих алтарях. Выкачивать силу из верующих, устраивая грандиозные массовые молебны. И даже рассчитывать на прямую помощь покровителей. Но суть от этого не меняется. Церковники отчаянно пытаются выиграть время. Зачем?
– Они заряжают пушку. А! Они будут стрелять! – хмыкнул Мерлин, задумчиво потирая подбородок и принимая кружку с ароматным напитком. Некоторое количество привычной еды, а также других средств первой необходимости наемники притащили с собой… И быстро сбагрили с рук обитателям иного мира как экзотические диковины, обменяв предметы ширпотреба на чистое золото. – Хм, сахара положили маловато. Или заварки много.
– Откуда у них орудия?! Неужели у нас как-то уперли?! – живо развернулся к позициям противника император, отмахиваясь от сунувшегося нему мертвого офицанта. – Где они?! Не вижу!
– Спокойно, это я иносказательно выразился. – Наемник подул на горячий напиток и вновь потеребил двухдневную щетину, которая мало-помалу стала покрывать его лицо. – Если враг вместо решительного боя упорно пытается выиграть время, значит, он ждет подкреплений. Это же самая элементарная азбука войны, которая никогда не изменится.
– Торговые города? Варвары с побережья? В принципе церковные иерархи могли купить и тех, и других, и у них бы еще остались деньги на отливку статуй всех святых из чистого золота. – Аксимилиан задумался, неприятно озабоченный подобной перспективой. – Хм… Надо напрячь отца и тестя. От разведки может скрыться передвижение отдельных шпионов или небольших отрядов. Однако армию быстро и незаметно передислоцировать не получится.
– Человеческую армию, – внес уточнение некромант, садясь на корточки и бестрепетно глотая кипяток. Видимо, чуть ли не бурлящий напиток не мог обжечь его горла. – Эльфы могут прятаться в лесах, так что даже их укрепления лесничие не сразу отыщут. Мертвые могут совершать очень стремительные марш-броски. Демоны и вовсе пройдут куда угодно какими угодно силами, если их призвать.
– Что-то чересчур радикально, – в сомнении покачал головой Аксимилиан. – В единичные случаи временного сотрудничества отдельных жрецов и кого-то из темных магов, демонопоклонников или даже самих демонов еще готов поверить. Особенно если оно взаимовыгодное и без каких-либо документов. Но в случайное появление у нас под носом Врат Хаоса или иной какой подобной дряни никто не поверит.
– Историю пишут победители, – развел руками маг смерти, подавая опустевшую кружку своему слуге. – Хотите приведу парочку примеров, когда проигравшие и сожранные тварями, которых даже я у себя в рабстве держать побрезгую, объявились понесшими кару за грехи богохульниками? Из личного опыта, между прочим. Правда, в обоих случаях церковники, скорее всего, лишь пользовались удачно подвернувшейся ситуацией. Но, на мой взгляд, разница невелика. Кстати, не отойти ли нам подальше? Мои старые глаза, кажется, видят, как на стену спешно пробираются люди, облаченные в одежды высших иерархов церкви. Если они объединят свои усилия, защиту мы можем и не удержать.
К сожалению, со своим предупреждением некромант несколько запоздал. Жрецы, которые смогли распознать своего главного врага, отреагировали на появление новоявленного императора с оперативностью, которой от них никто не ожидал. Только вместо всесжигающего пламени или иной какой кары, обрушенной с небес на голову грешника, они использовали нечто куда более эффективное, опасное и смертоносное. Паладинов. Пять закованных в белое силуэтов словно возникли из луча света, бравшего свое начало где-то в кругу церковных иерархов. И немедленно выстроились клином, нацелившим свое острие на одну-единственную цель – императора. До которого им требовалось пройти лишь каких-то тридцать или сорок шагов.
– Вот… – Аксимилиану не хватило времени на то, чтобы закончить свое ругательство. Метательный топорик, который метнул в него один из воинов света, разнес вдребезги магическую защиту, но чуть-чуть отклонился со своего пути. И в результате не разрубил голову короля-чародея на две части, а лишь вырвал у того из шевелюры значительный кусок скальпа. – Ахр-р…
К сожалению, метательное оружие под рукой имелось у всех до одного рыцарей церкви. И в этом в общем-то не было ничего удивительного. Слишком часто им приходилось иметь дело с противниками, которые от поневоле медлительных обладателей зачарованных лат и освященного оружия норовили убежать, а то и улететь. Бросившийся наперерез в самоубийственном порыве слуга некроманта принял в себя сразу два коротких дротика с наконечниками из серебристого металла, после чего немедленно осыпался грудой гнилой плоти и рассыпавшегося на части железа. Метательный кинжал с гравировкой священных текстов на лезвии сбил выстрелом из лука глава телохранителей императора, по скорости реакции и боевому мастерству паладинам ничуть не уступавший. Ну а последний снаряд, которым являлся молот на короткой ручке, ничто остановить не смогло. Он врезался в грудь Аксимилиана, смяв, как бумагу, надетую под мантию броню. А вместе с ней плоть и ребра мага.
– От винта! – заорал во всю глотку Мерлин, выбрасывая из рукавов своей одежды прямо в ладони две небольших «беретты» с укороченным стволом и магазином. Для затяжного боя сработанные по спецзаказу пистолеты подходили плоховато, зато каждый из них очень удобно лежал в кобуре скрытного ношения и мог оказаться в пальцах буквально в любую секунду. Поток девятимиллиметровых свинцовых пуль ударил в голову ближайшему паладину и… Расплескался о лезвие меча, которым тот успел заслонить свой шлем. Воинам света, может, и не хватало опыта в борьбе против огнестрельного оружия, зато они имели долгую историю противостояния с темными магами. Чьи заклинания летели почти мгновенно, а били наповал.