Собственная пекарня с выпечкой навынос, запах корицы, винтажный интерьер и неожиданно демократичные цены когда-то покорили наши сердца и желудки, сделав неизменным местом для встреч. Здесь не бывало слишком людно, играла тихая музыка, которая не мешала разговорам, а улыбчивый парень с тоннелями в ушах и бородой, стриженной по последней моде – бармен и официант в одном флаконе – кажется, знал всех посетителей в лицо, включая вкусовые пристрастия.

Машка по обычаю опоздала, и я проторчала одна за столиком добрых пятнадцать минут, прежде чем она подкралась незаметно сзади и посмотрела запущенный мной от скуки ролик на экране смартфона, и только потом обозначила свое присутствие восторженным возгласом:

– Божечки-кошечки! Это же блокбастер с тобой в главной роли! Последняя сцена достойна «Оскара». Признайся, постановка?

– Маха! – вскрикнула я, схватившись за сердце. – Напугала, блин!

Мы крепко обнялись, приветствуя друг друга.

Ветлинская благоухала свежестью и дорогими духами. Щеголяла прической «живописный беспорядок», над которой, зуб даю, провозились не меньше получаса, укладывая каждую прядку. Дополняли облик успешной и ухоженной девушки нейтральный макияж и идеальный маникюр – Машка всегда тщательно следила за руками.

Коротенькое платьице с белым верхом, юбкой-разлетайкой в цветочек и широким атласным поясом кремового цвета сидело потрясающе. Длинные, сияющие гладкостью и ровным загаром ноги были обуты в классические лодочки на шпильке и притягивали взгляды сидящих за соседним столиком парней. Ярко-салатовый кардиган ставил точку в образе девушки-весны.

– М-да, ты бы хоть предупредила, если мы куда-то идем вместе, а то начинаю подозревать, что тебе потребовалась «некрасивая подружка».

– Добрый день!

Тот самый бармен-официант собственноручно поставил перед нами две порции глясе и корзинку с ещё теплыми улитками с корицей.

Мы дружно его поблагодарили, и я отметила, как он задержал взгляд на Машке, едва обратив на меня внимание. Этим все сказано. Моя шутка про некрасивую подружку стала как будто реальнее.

Памятуя о ее наставлениях, я оделась удобно. Теперь в простой футболке с лисьей мордочкой, обтягивающих джинсах и балетках, почти не накрашенная, без толкового маникюра и с невнятной гулькой на голове, я явно не вписывалась туда, куда бы там Ветлинская не собиралась меня затащить.

– Прекрати! Выглядишь отлично, – не моргнув, соврала Машка и добавила: – При условии, что мы едем в разные места.

Я одарила ее укоризненным взглядом:

– Спасибо за честность.

Мы рассмеялись.

– Но ты ведь согласна мне помочь? – спросила подруга и добавила заискивающе: – Согласна?

За кофе мы вкратце обсудили последние новости, прежде чем заговорили, собственно, о деле. Узнав, в чем оно заключается, я вскочила, едва не уронив стул.

– Ветлинская, нет! Нет! Нет! И, нет! – шипела я, выпучив глаза на строящую умильную рожицу подружку. – Маха, даже не проси!

– Ксю-у-у-у, ну пожаааалуйста-пожалуйста-пожалуйста-пожалуйста! – продолжала канючить Ветлинская, натурально блестя влагой в глазах.