Алекс взял протянутое ему оружие и потянул за рукоятку, вытягивая из ножен. Через секунду в руках у него оказался стилет очень искусной работы. Трёхгранный узкий полированный до зеркального блеска клинок длиной в двадцать пять сантиметров в нижней своей трети имел бритвенную заточку всех трёх граней и оканчивался острым, словно жало, остриём. Его верхняя треть была украшена уже знакомым красно-золотым орнаментом, искусно вырезанным на стали. Дальше шли изящные гарда-крестовина, металлическая рукоять, инкрустированная вставками из полированного рога, и богатое навершие.

— А что это за знаки, вырезанные на клинке?

— Этот кинжал выкован искусным эльфийским мастером с применением древнего колдовского обряда. Что обозначают эти знаки — знает только тот, кто их наносил! Этот клинок никогда не тупится и пробивает практически всё: даже мощные рыцарские доспехи. Безусловно, в умелых руках, и если на те не наложены сильные волшебные чары.

— Откуда он у Вас?

— Это подарок одного благородного эльфа, с которым мне довелось биться бок о бок и спасти ему жизнь.

Алекс восхищённо крутил оружие в руках, внимательно рассматривая со всех сторон, и стоит сказать, что клинок был действительно великолепен. Наконец, оторвав взгляд, Алекс нехотя протянул кинжал обратно.

— Я не могу принять такой роскошный подарок.

— Бери, — Филокет перехватил его руку. — Тебе он сейчас нужней. К тому же, этот клинок создавался не для того, чтобы пылиться на полке, и мне доставит истинную радость знать, что он снова будет в деле!

Видя ту искренность, с которой говорил воевода, Алекс понял, что отказаться не сможет.

— Спасибо! — благодарно улыбнувшись, он сунул ножны за пазуху.

— А не выпить ли нам ещё по кружечке?! — весело воскликнул Филокет, перекрывая своим рыком грохотавшую музыку.

И, ущипнув за пухлую ножку пробегавшую мимо молоденькую крестьянку, добавил:

— А ну-ка, милая, налей нам эля!

Девушка вскрикнула от неожиданности и развернулась, судя по её строгому лицу, для того, чтобы обругать нахала. Но, увидев воеводу, тут же сменила гнев на милость и, улыбаясь, бросилась выполнять его то ли просьбу, то ли приказ.

***

На следующий день рано утром группа — из пятидесяти рекрутов, десятка крестьян и нескольких небольших повозок с провиантом и снаряжением, которые везли низкорослые крепкие лошадки — возглавляемая помощником старосты Пилистом, выступила из деревни Бятог в сторону Аргора — столицы королевства людей: Гардарон. Путь предстоял неблизкий: немногим более двух с половиной сотен километров они должны были преодолеть, прежде чем достигнут великого города. И проделать этот путь предполагалось не более чем за две недели.

Несмотря на вчерашние возлияния, настроение у всех было отличное, силы свежие, а впереди их, конечно же, ждали столичная жизнь, боевые походы, подвиги, деньги и слава! По крайней мере, именно об этом мечтало большинство свежеиспечённых рекрутов, только выходивших сейчас на тяжёлую тропу войны. А почему бы и нет? Ведь храбрости, отваги и доблести им не занимать! Лично они были в этом абсолютно уверены.

Погода благоприятствовала нашим путникам. Дорога шла через лес, и на улице стояла прекрасная осенняя пора, когда солнце днём уже не пекло, а ласково грело, так и соблазняя подставить спину под его нежные греющие лучи. Ветерок нехотя трепал листву, приятно овевая людей своим тёплым, нагретым за лето, дыханием.

Рядом с Алексом шёл Гипестр, имя которого также значилось в списке пятидесяти рекрутов. То и дело перебрасываясь короткими шуточками, они и не заметили, как утренний переход подошёл к концу, и настало время обеда.

Отряд расположился на поляне, и большая часть людей устроилась отдыхать, остальные же занялись приготовлением еды. Гипестр устанавливал огромный котёл, в котором должна была вариться мясная похлёбка, а Алекса и ещё нескольких человек Пилист отправил за дровами. Разойдясь в разные стороны, они углубились в лес.