— Я ещё никогда не встречала никого из нелюдей, — моё признание вышло несколько неловким, но Лисси только понимающе усмехнулась.

— Ну, теперь можешь считать, что видела уже троих: того недотёпу-бандюгана, моего брата и меня, — сообщила она. Я удивлённо округлила глаза. — Что, не ожидала? В нашей семье все полукровки. Отец человек, мама Лекса была демоницей, а моя и Грегори — эльфийка.

Интересно, что значит «была»? Она умерла? У Лисси есть ещё один брат? Как так вышло, что у Императора были две таких разных жены? Или одна из них не жена ему вовсе? Мужчины из высшего общества часто обзаводятся фаворитками. А у Лекса она есть? Надеюсь, я смогу всё вспомнить и сделать это как можно скорее. А то жизнь будто смеётся надо мной, подкидывая всё больше загадок.

Я отвлеклась от своих мыслей, переведя взгляд на начавшуюся дуэль. Впрочем, Лисси была права — дуэлью это было назвать сложно. Подготовка Лекса была намного лучше, и это позволяло уклоняться от ударов, отражать их легко и без усилий, почти стоя на месте. Похоже было, что принц просто развлекается. На мгновение мне показалось, что я вижу тёмные демонические рожки в светлых волосах, но это видение быстро развеялось.

Разбойник предпочитал нападать, идти напролом, действовать силой, в то время как Лекс постоянно ускользал, только раздражая соперника. Но вот нож прошёл слишком близко от плеча принца, и он, похоже, решил, что пора заканчивать. За спиной демона возникли чёрные, словно сотканные из тьмы крылья. Один взмах, и разбойник уже лежит на земле, а к его горлу приставлен меч.

— Полагаю, бессмысленно отрицать, что победа за мной, — усмехнулся Лекс, а Косматый только испуганно выдохнул. — Забирай свою шайку, и проваливайте отсюда, пока я добрый.

И принц, резким движением убрав меч обратно в ножны, развернулся и направился ко мне. Но по его напряжённым плечам я поняла, что в благородство бандитов ему мало верится, и он готов в любой момент отразить атаку. Правда никто не ожидал, что стрела, выпущенная одним из членов шайки, полетит не в Лекса, а в меня.

Время словно замедлилось, сердце тоже застучало медленнее, меня наполнил страх. В голове с невероятной чёткостью возникла мысль: «Сейчас я умру». Представила, как стрела вонзается в грудь, а я падаю на колени, истекая кровью. И так сильно захотелось жить…

Откуда-то изнутри, разрастаясь, поглощая меня целиком, поднимался огонь. Неукротимая, первородная, дикая стихия, сметающая всё на своём пути. Я испуганно округлила глаза, когда эта волна вырвалась наружу в виде огромного огненного шара. Казалось, его ничто не может остановить, и я уже собиралась зажмуриться, не желая видеть, что станет с бандитами, попавшими под его воздействие, но не успела, потому что тень метнулась ему наперерез. Лекс отбил стрелу и вдруг оказался в тёмном коконе, который просто впитал в себя мой огненный шар, лишь подёрнувшись, едва заметной рябью.

С трудом парень заставил тьму схлынуть, нервно взмахнул крыльями, стряхивая напряжение. Его радужка, ставшая на мгновение абсолютно чёрной, постепенно возвращала себе естественный голубой цвет. Неуверенно улыбнувшись мне, принц подошёл ближе. Он двигался осторожно и медленно, словно боясь напугать.

— Ты в порядке? — поинтересовался Лекс, взволнованно разглядывая бледную меня.

Именно в этот момент мои ноги подкосились, и я бы наверняка упала на колени, но принц удержал меня за предплечья, а затем крепко обнял меня как руками, так и крыльями. И, несмотря на то, что сейчас я со всей отчетливостью осознала, что только что могла умереть, эти объятия помогли унять нервную дрожь.

— Я… так испугалась… — тихо выдохнула я, прижимаясь к его груди. — Они меня чуть не убили! Я их чуть не убила!

Дрожь охватила меня с новой силой, при одной только мысли о том, что из-за меня люди чуть не превратились в угольки. Принц мягко гладил меня по голове, и было в этом жесте что-то понимающе. Может ли быть, что он когда-то чувствовал себя так же? Или… это я уже чувствовала себя так?

— Не волнуйся. Всё хорошо. Я рядом. Я защищу тебя, — тихо произнёс Лекс, чуть крепче сжимая меня в объятиях. — Никому не позволю тебе навредить. Больше никому. Никогда. Обещаю.

Я подняла на него глаза. Парень выглядел решительно, словно прямо сейчас ему снова придётся кидаться на мою защиту, и он готов закрыть меня собой от любой угрозы. Я почувствовала, как щёки заливает краска. Заметив это, принц, кажется, тоже стушевался и поспешно отодвинулся.

— Эм… нужно сделать внушение этим преступникам перед арестом, — неловко кашлянув, выдал Лекс.

— Ага, — только и смогла смущённо выдохнуть я, глядя ему вслед.

Издалека мы с Лисси наблюдали за тем, как Лекс выдернул из дерева стрелу, пригвоздившую бандита к стволу за край рубашки и стал что-то довольно зло вещать. Подруга, тем временем, положила руку мне на плечо, успокаивающе поглаживая. Сердце, всё ещё быстро колотившееся в груди, вернулось в прежний ритм, а тело словно окрепло. Дыхание окончательно выровнялось.

— Это ты сделала? — удивлённо повернувшись к принцессе, вопросила я.