— Эльфы… откуда вообще здесь взяться эльфам?! — громко и пьяно воскликнул третий. — Что за чушь?..

Рик наклонился к уху Бруно.

— Прикрой подземный ход.

Парень понимающе кивнул. Рик стиснул в ладони рукоять меча, выбирая лучший момент для нападения.

Тем временем еще две черные тени выскользнули из прохода и метнулись к дороге.

— Нам надо спешить, — сдержанно напомнил все тот же строгий голос.

Один из спутников императора попытался мягко подтолкнуть его в нужном направлении, но тот вырвал руку.

— Я сам!.. — послышался гневный шепот. — Вот только куда же нам спешить, Фалько?.. Куда же нам спешить…

И, опираясь на руку другого воина, он нетвердыми шагами двинулся прочь от тайного хода вдоль реки — туда, где подъем был более удобный и пологий.

— Погнали, — шепнул Рик и шагнул в тень.

Рут снился давний кошмар.

Он сводил ее с ума когда-то давно, в прошлой жизни, и вот теперь вновь вернулся. Она видела себя увязшей в болоте, самой трясине, а вокруг наступала ночь. Рут пыталась кричать, но голоса не было. Пошевелиться она не могла. С каждым мгновением становилось все темней, и вдали, меж корявых и зловещих стволов деревьев, Рут видела Рика. Он медленно удалялся, не замечая ее. Рут хотела позвать его на помощь, окликнуть, но могла только плакать. Ей было очень страшно оставаться здесь одной, потому что мрак все больше напоминал что-то живое и ужасающее…

А потом в сон ворвался гулкий удар колокола.

Вскинувшись на постели, девушка шумно и с облегчением выдохнула: это лишь сон…

Никакого болота нет. Есть мягкая чистая постель, лампа на столе и завернутая в полотенце книга, из-за которой она так сильно расстроилась вчера.

Воскрешение согласно писаниям Сафира Белоглазого состояло из восемнадцати ритуалов, или «ступеней», как он их называл. Но описания оказались настолько запутанными, что почти половина из них вызывала у Рут не только вопросы, но и откровенное отчаяние. Ну почему нельзя было написать по-человечески?!

И вдруг она опять отчетливо услышала удар колокола. Вздрогнув, Рут повернулась к окну. Так значит, набат ей не приснился?..

Вскочив с постели, девушка поспешно оделась, схватила стоявший у стены посох и, еще взъерошенная ото сна, бросилась к дверям, в ярко освещенный коридор.

— Что случилось? Акина ма? — набросилась она на первого попавшегося смотрящего. Но тот только пожал плечами. Рут выбежала из дворца во двор, и увидела Бемета с Эйоном — он сегодня оставался в ночь. Активно жестикулируя, эльф и демон пытались объясниться. Девушка поспешила к ним.

— Что стряслось?!