Неужели уйдет?..

Как ни старался, Рик нигде не чуял знакомых ароматов. Демоны тоже не ощущали присутствие магов, а ведь император совершенно точно ушел не один!

Наконец, Вальд велел остановиться.

Рик осмотрелся, вслушиваясь в каждый шорох. Но мог различить только звуки ветра, плеск воды и жутковатое уханье ночной птицы. Спешившись, друзья укрыли коней в тени старых ив и спустились к реке.

— Постойте пока тут, чтобы нам в следах не запутаться, — сказал Рик.

Выход из тайного хода он нашел быстро, хотя тот и был прикрыт иллюзией. Утерев покрытый испариной лоб, Рик присел на корточки, разглядывая почву возле выхода. Здесь, на берегу, она была мягкой и топкой, и в том месте, где Рик спускался, остались глубокие вмятины.

Но никаких других следов, кроме его собственных, здесь не было.

— Ничего, — сообщил он друзьям. — Или подземный ход имел какое-то ответвление, которое почему-то не смог разглядеть Вальд, или… — начал было Рик, но Бруно его перебил.

— Кто-то скачет сюда.

— Со стороны города?

— Нет, с противоположной.

— Как интересно…

Все поднялись от воды и притихли, укрывшись от чужих глаз в ивняке. И вскоре в свете луны из леса показался всадник, ведущий за собой караваном пятерых лошадей.

— А вот и кони для его императорского величества, — проговорил Рик, чувствуя, как дрожь нетерпения волной окатила его с головы до ног. Он бросил несколько теней, прикрыв их на всякий случай ширмой. — Сейчас тихо берем коней и отходим вон туда, в заросли, к излучине. Кажется, веселье у нас все-таки состоится…

Дождавшись, когда луна снова скроется за тучу, они спустили лошадей и отошли вниз по течению, в заросли. Скрывшись под высоким берегом, они замерли в ожидании, слушая, как все громче становится топот копыт. Наконец, шум стих. Всадник с подготовленными для беглецов лошадьми не стал спускаться к воде, а остался ждать на дороге.

А минут через десять из тайного хода появилась сначала одна фигура, следом — другая… Бруно дернулся, но Рик предупреждающе стиснул ему плечо и отрицательно качнул головой.

Коней было пять. Нужно дождаться, чтобы все вышли из подземного хода.

Третий беглец, запнувшись о корягу, чуть не свалился прямо в воду, но двое других поспешно поддержали его под локти.

Рик будто даже дышать перестал.

— Ари, помогите господину подняться наверх, — послышался приглушенный требовательный голос.