Зачем привязываться к существу, которое через несколько десятков лет станет безобразным и старым, а потом и вовсе умрет? Притом что сами они живут несколько столетий. Лорды и маги, как я слышала, до полутора тысяч лет, а крылатые воины — до восьмисот. Если, конечно, их не убивают раньше. Все же владения им выделили на приграничных территориях, где приходится регулярно сталкиваться с агрессивными соседями: альварами, орками, гоблинами и змеелюдами.

Не поставляй император регулярно инваргам «предназначенных», может, давно бы уже вымерли! Но крылатые лорды нужны империи. Они надежный заслон от других народов. Да и их маги намного превышают человеческих по силе. Тем более что маги среди обычных людей рождаются крайне редко. От силы один на три сотни человек, да и то слабенький в сравнении с инваргами и магами соседей.

С момента заключения договора о сотрудничестве девятьсот лет назад эти соглашения тщательно соблюдались. Артефакторы инваргов снабдили императора специально созданными для этих целей устройствами. Теми, что позволяют обнаружить «предназначенных» среди обычных людей.

Каждая новорожденная девочка, проходящая первое благословение в Храме Создателя, обследуется артефактом инваргов. Королевские же чиновники вносят выявленных жрецами особенных детей в специальный реестр.

Аристократок, конечно, оставляют в покое, но простолюдинок выкупают у родителей или попросту отнимают, если те сопротивляются, и помещают в специальные пансионы. Там девочек сызмальства готовят к тому, кем придется стать. И выбора у этих несчастных никакого нет! Когда становятся совершеннолетними, император распределяет их между кланами. Так заодно и контролирует инваргов, чтобы держать в узде. Ведь если чем-то прогневаешь императора, он может и не предоставить столь необходимый ресурс.

Горько сознавать, что эти бедняжки и правда всего лишь товар. Племенные кобылы, чья участь — рожать детей, пока есть такая возможность. Даже думать не хочется, что с ними делают потом! Надеюсь, позволяют мирно дожить остаток дней, а не убивают, как старых и больных животных. Слышала, что аристократкам в этом плане уготована более щадящая участь. Они считаются женами, и потому с ними обращаются с чуть большим уважением. Только это мало радует!

Меж тем как эти мысли хаотично проносились в голове, отец произнес:

— Я лично встречался с лордом Даргоном, чтобы обсудить этот вопрос. Он убедил меня, что с тобой будут обращаться со всеми почестями, подобающими аристократке. Он выдаст тебя за кого-то из своих эртов. Да и вообще пообещал прибыть лично и познакомиться с тобой, чтобы убедить в безобидности своих намерений. Хотя, думаю, ему просто любопытно взглянуть на «предназначенную», которую так настойчиво скрывают от посторонних глаз. Обычно ведь родители, даже аристократы, заинтересованы пристроить дочерей настолько выгодно. Не им ведь придется в этом случае отдавать жениху приданное, а выкуп платится семье невесты. Притом немалый. И у девушки даже есть выбор, какой клан инваргов предпочесть. Правда, не в твоем случае, учитывая особые обстоятельства. Как только я дам официальное согласие, заверенное императорской печатью, отдать тебя в гнездо Даргонов, он напишет бумагу, где откажется от всех претензий к Вестеру. Более того, покроет все долги и даже даст некоторую сумму сверху.

Накатила какая-то опустошенность. Осознавать, что меня попросту продали, было мучительно!

И в то же время я не могла винить отца. В кои-то веки он проявил практичность. Что ждало бы нас всех, если бы не принял предложение крылатого лорда? Вестер бы погиб на дуэли, все наше имущество ушло с молотка, а отец угодил в долговую тюрьму.

А я… О том, что ждало бы меня, лучше не думать. Вряд ли бы Фидеры согласились на брак сына с девушкой из опозоренной семьи. И вполне возможно, что когда осталась бы без защиты, все равно оказалась бы у инваргов! Только на куда менее выгодных условиях.

В таких обстоятельствах пожертвовать лишь мной — самое правильное решение. Только пока эмоции мешают это осознать.

К глазам подступают предательские слезы, а сердце сдавливает тисками. И вид отца, терзающегося из-за собственного выбора, только добавляет душевных терзаний.

— Может, твой будущий муж окажется вполне достойным, — произнес он тихо, а потом не выдержал и опять опустил голову на руки. Его плечи затряслись от рыданий. — Прости меня… Прости, если сможешь…

Ни слова не говоря, я поднялась с места и двинулась к выходу. Просто не смогла сейчас что-то сказать, как-то утешить отца. Впервые была не в состоянии показывать себя сильной и уверенной.

Мне было плохо. Настолько, что хотелось спрятаться от всех и никого не видеть. Хоть на время. Пока не смогу смириться и принять то, что мне предстоит.