— Первая «предназначенная»? — одними губами прошептала, невольно увлеченная историей давно минувших дней.

— Именно, — кивнул отец. — Никто не знает, почему те или иные женщины совместимы с инваргами. Но факта это не меняет. А вскоре крылатые научились распознавать их из числа остальных. Сами они делают это на уровне инстинкта. Но чтобы подчиненные им люди тоже могли находить нужных женщин, создали особые артефакты. «Предназначенных» отлавливали по всей империи и свозили в столицу, где обосновались тогда инварги. Там женщин вновь и вновь заставляли рожать детей, пока те могли это делать. Вскоре выяснилось, что только первый ребенок имел шанс родиться магом. И то не всегда. А все последующие рождались обычными воинами. Потому еще нетронутые «предназначенные» ценились гораздо выше. Только вот за два десятка лет инварги умудрились настолько настроить против себя местное население, что те стали бороться. Поняв, что в открытом столкновении не победить, повстанцы научились выслеживать их поодиночке. Внедрялись в ближайшее окружение, улучали способ, чтобы нанести удар. При этом готовы были пожертвовать и собственными жизнями ради счастливого будущего. Повстанцы также начали охотиться и за «предназначенными». И вот то, что они делали с этими женщинами, я все же не могу оправдать…

Барон вздохнул, а я напряженно уставилась на него, ожидая пояснений.

— Повстанцы истребляли «предназначенных», лишь бы те не могли принести потомство врагу.

— Ужас какой! — меня передернуло.

Представила, что стало бы со мной, если бы родилась в то жуткое время.

— Последней каплей стало то, что мстители умудрились проникнуть в здание в столице, где держали уже найденных «предназначенных». Они перебили всех, кто там был. Не пожалели даже беременных. В том же доме находились и ясли для маленьких инваргов.

У меня по спине пробежал холодок.

— Они уничтожили и детей? — сдавленно произнесла.

Отец кивнул, не в силах озвучить ответ словами.

— Эти повстанцы не меньшие звери, чем сами крылатые! — поежилась я.

— Но тем не менее, своей цели они добились, — грустно покачал головой барон. — Инварги ведь не дураки! Поняли, что если так продолжится и дальше, их полностью истребят. Вот тогда и пошли на переговоры с плененным императором. Были подписаны мирные соглашения. Правитель выделил инваргам территории в самых опасных приграничных районах. Причем еще и разделил их, чтобы частично ослабить. Крылатые не должны были допускать проникновения на земли империи враждебных соседей. Взамен император обещал им частичную автономию. На своих территориях крылатые лорды почти полноправные хозяева, хотя чрезмерной жестокости к обычному населению им допускать тоже нельзя. Плюс император обещал разобраться с повстанцами и озаботиться поиском «предназначенных» по всей стране. Женщин распределяли между гнездами в порядке очереди. Но за особые заслуги могли и наградить кого-то из лордов дополнительной поставкой.

— Все это звучит просто вопиюще! — не удержалась я. — Будто не о людях речь идет, а о животных или товаре!

— К сожалению, по большому счету так и есть, — отец с сочувствием посмотрел на меня. — И император, и сами лорды так и воспринимают «предназначенных». Как очень ценный ресурс, который приносит реальную пользу. Но в законе все же оговаривается, что инварги обязаны заботиться о таких женщинах. Не злоупотреблять своим положением.

— И это соблюдается? — недоверчиво спросила.

— Время от времени императорские чиновники осуществляют проверки. По их сведениям, все в пределах допустимого, — уклончиво ответил отец.

А я поняла, что сам не верит в то, что говорит. Крылатым лордам ничего не стоит подкупить чиновников, чтобы те написали нужные им отчеты. А император лично проверять точно не будет. Ему, по большому счету, плевать на этих женщин.

Чем больше я узнавала о своем будущем, тем безрадостнее оно казалось. Но я не позволила упадническим мыслям окончательно мною завладеть и снова обратилась к отцу:

— Расскажи больше о гнездах и о том, в какое попаду я сама. Какие отношения у них друг с другом. Что вообще о них слышал?