Объединяло их одно — почти никого из них больше никто не видел. Немногие вернувшиеся на людей походили мало, по большей части тряслись от страха и несли бессвязный бред о монстрах, внезапной и необъяснимой гибели спутников, и о том, что сколько не иди, конца пустоши не видать.

Постепенно поток жаждущих приключений иссяк, иррты восстанавливали и охраняли то, что осталось от их земель и знаний, люди обживали южные и степные земли, основали новые поселения… Позже появились Пятеро, под их руководством возникла и расцвела Империя, отправились в историю жуткие десятилетия безвременья.

Последнюю попытку пробиться за Грань сделал один из Императоров древности. Справедливо рассудив, что с этой задачей легче справиться практически неуязвимому существу, он сам ступил на Пустошь, но углубиться в нее успел едва ли на три десятка шагов. Его соратники могли лишь в ужасе наблюдать, как воздух над его головой подернулся рябью, и словно невидимый молот с огромной силой опустился на голову Высшего, круша кости и сминая в плоский блин черный доспех.

Следующим Императором стал один из очевидцев произошедшего. Боги тоже поняли намек. И с этих пор мертвые пустоши предоставили своей судьбе.

…впрочем, не такие уж и мертвые. Далеко не все россказни о чудовищах оказались бредом. Некоторые твари, выглядящие как помесь привычных животных с порождением ночного кошмара, приобрели привычку выходить за пределы Грани и выкашивать население окрестных деревень. Боги знают, как с этой напастью справлялись иррты, а вот западное приграничье обзавелось линией небольших крепостей и хорошо вооруженной стражей, регулярно прочесывающей окрестности. Поселения в свою очередь поспешили переместиться поближе к крепким стенам и регулярным войскам, постепенно разросшись до размеров средних городов и обзаведясь собственным оружейным производством.

От гостеприимной деревни к крепости вела безлюдная, но широкая насыпная дорога. По подслушанным на постоялом дворе подробностям, облаве с добычей от Малых Ручьев до места назначения было дня три пути, и перехватить их нужно было до прибытия: поселения охранялись очень хорошо и в любое время были готовы к нападениям и неожиданностям.

Ближе к Грани местность совсем опустела: несмотря на то, что гости с пустоши никогда не забирались вглубь страны, предпочитая держаться в пределах дневного перехода от места появления, местные жители либо перебрались ближе к защите крепостей, либо уехали подальше. Путешествовали же с хорошо вооруженными и многолюдными караванами. Но по весне возить еще было нечего, и лишь к середине второго дня пути по дороге попался обоз со свежим лесом.

Здоровенный детина, сидевший на телеге спиной вперед и бдительно следивший за дорогой позади обоза, предупредительно свистнул. Идущие цепью телеги не остановились и не сбавили ход (собственно, сбавлять там было нечего, лошади и так шли неторопливым тяжелым шагом), но из–за бревен показались встревоженные люди, вооруженные арбалетами и вилами.

Путник подъехал, демонстративно держа руки на виду и одновременно стараясь выглядеть как можно более дружелюбно и безобидно. Судя по напряженному вниманию мужиков с арбалетами, получалось плохо.

— Приветствую, добрый человек! Я не враг вам.

— Да мы уж видим… — здоровяк успокаивающе махнул рукой в сторону бревен и телеги снова приняли мирный вид. — Враги тут по одиночке и в человечьем обличье не ездят. Звиняйте, господин, сами знаете, беспокойно здесь. По весне просто караул — твари прут только так, не иначе как с голодухи. А тут еще нелюдь эта лесная…

— Нелюдь? — делано удивился путник, пуская лошадь шагом и пристраиваясь позади обоза.

Словоохотливый детина охотно поделился впечатлениями:

— Да вечером на ночлег становиться думали, поляну покрасивше приглядывали, как нас стражников отряд нагнал. Кони здоровые, все в доспехах, железом бряцают! И как только выследить сумели, нелюди же тише мышей крадутся, а этих бы с двух полетов стрелы услышали и иглами своими утыкали.

— Может засаду устроили и в кольцо взяли.

— Да куда там! Едва ли с десяток с клеткой ехал, не иначе как сам Защитник милостью своей им способствовал.

— Клеткой? — путник приподнял брови.

— Самого ж главного не досказал! Живьем они девку лесную взять сумели! Потому и торопились, наместнику привезти хотят, а тот её казнит. Мы четвертого дня доберемся уже, обязательно смотреть пойдем! Да и вы, господин, заглянули бы, в крепости по этому случаю непременно праздник устроят, погулять будет где. В прошлый раз…

Путник рассеянно кивнул, явно думая о своем и давая здоровяку пуститься в воспоминания и смакование предстоящего события. Затем, дождавшись паузы в потоке слов, решительно взялся за поводья.

— Спасибо за беседу, но мне надо торопиться, дела ждут.