— Не думаю. Трое здесь были уже мертвы, когда мы пробились.

— Жертвы? — Арла так удивилась, что непроизвольно повысила голос. — Но иррты никогда не приносят жертв! Обращение к деревьям, воде… Они просят, но не уничтожают.

— Верно. Скорее тут хотели изгнать что–то.

Тнар откровенно расхохотался:

— А, так они сразу нас уничтожить замахнулись? Амбициозно, молодцы! Надо было не спешить со штурмом, денёк–другой постоять лагерем, отдохнуть, глядишь, сами себя бы и повырезали, пытаясь спастись.

Солдаты вокруг заулыбались и зафыркали, проникаясь его весельем, но Арла заметила, что Тёмный остался задумчив и словно бы встревожен. Впрочем, через мгновение он уже развернулся к двери, вместе со всеми присутствующими склонившись в полупоклоне.

— Приветствую, Император.

Вошедший неторопливо обвел взглядом зал, не потрудившись ответить даже кивком головы.

Он был уже немолод, невысок и даже, пожалуй, некрасив, но Хранительница в который раз уже поразилась тому, как он словно заполнил собой всё пространство и стал центром всеобщего внимания. Сложно было сказать, какая часть этого эффекта шла от его силы, а какая была заработана личностью, но сам Император уже давно воспринимал поведение окружающих как должное, не отвлекаясь от своих мыслей и целей.

— Что здесь?

Вдоль стен струйками дыма скользнули двое гвардейцев из его личной охраны. Еще трое остались ждать снаружи: правила строго оговаривали обязательное сопровождение Высшего даже в двадцати шагах за воротами Главного Храма. Невзирая на то, что при желании охраняемый мог легко стереть в порошок как нападающих, так и охрану.

— Склад, — криво усмехнулся Алый. — Он же последняя надежда на спасение. Уж лучше бы тренировались почаще.

— Как знать, — Витрий по–прежнему был настроен более серьезно. — Подготовка бы им в любом случае не помогла. А тут… Я чувствую что–то. И мне это не нравится.

— Серьезно? — Тнар неподдельно удивился. — Ты думаешь, что у них могло что–то получиться? Ну тогда просто спалить всё тут. Вместе с домом. Проще некуда.

Император прошел в центр зала к мертвым телам и поднял с пола выпачканный кровью свиток. Нахмурившись, медленно провел затянутой в черную перчатку рукой про выгравированным на нём символам. Непонятно было, понимает ли он написанное или же просто вслушивается в себя, принимая решение, но Арла ощутила растущее смутное беспокойство.

— Сохранить всё это, — решительно произнёс Высший через некоторое время. — Всё здесь собрать и перевезти в столицу.

— Белому Храму теперь пару лет будет, чем заняться, — заметил Алый. — Не знай я, что вам, умникам, это в радость…

— Нет, — прервал его Император, разворачиваясь к замершей Арле. — Всё найденное тут опечатать и поместить в Хранилище. Не изучать и не допускать никого к свиткам. И сворачиваемся. Войско отходит обратно. Через вторую реку не переправляемся.

Куда более опытные и привыкшие различать интонации в голосе Высшего Витрий и Тнар изумленно переглянулись, но промолчали. Хранительница все же решила рискнуть и открыла было рот, но не успела издать ни звука.

Один из, казалось бы, окончательно и бесповоротно мертвых ирртов, внезапно взвился с пола, занося для удара длинный и тонкий ритуальный кинжал. Момент был подгадан идеально: Император развернулся спиной, привычно заставляя окружающих сосредоточиться на себе, а солдаты разошлись по залу, искренне считая угрозу возможной только извне. Гвардейцы, привыкшие чутко реагировать на обстановку, бросились к лесному, но для того, чтобы добраться до него, нужна была пара мгновений. Кинжалу же было достаточно и одного.