— Их проходит всякий мутант.

— Но я же не мутант!

— Это пройдёт, — заверил Братислава пан профессор.

Атаман Сокол в который раз склонился над картой мутантского ареала, словно силился высмотреть какую-то ранее не замеченную деталь. Но не в деталях дело. Надо видеть ситуацию в целом, а её полковник Снегов не просто сумел уяснить, но доходчиво изложил для самых непонятливых. Какие ещё требуются поправки?

Но если требуются, Снегов не против изложить основные мысли.

— Мутанты пришли в движение, — сказал полковник, — и первым делом напали на посты Заслона в черниговском направлении. Здешнее, брянское — оставили на закуску.

От слова «закуска» Сокол нервно поморщился, да и Нефёдову стало не по себе. Он знал, о какого рода закуске могла бы идти речь, коль скоро мутанты не брезгуют людоедством.

Но полковник просто излагал очерёдность шагов мутантов.

— Если с ними утрачена связь, это ещё не значит… — пробормотал атаман свой старый довод. Несколько дней назад он звучал куда убедительнее, но дни идут, связь не восстанавливается.

— Боюсь — значит! — резко осадил его Снегов.

Да, в лицо правде смотреть не хочется, но надо. Боевые товарищи Сокола разбиты, рассеяны и частью — даже наверняка — пошли мутантам на «закуску». И если никто ничего не сообщил по рации, это говорит лишь о том, что их захватили врасплох. Мутанты на такое вполне способны.

— Далее, — продолжал полковник, — почему основной удар пришёлся на черниговское направление? Что, Заслон в тех местах их особенно сильно тревожил? Именно с юга и юго-запада?

— Нет, — признал атаман Сокол, — тревожили мутантов, если брать в основном — только мы. В черниговском направлении наши ребята какие-то… покладистые, что ли. Себя, конечно, защищали, но атаковать мутантов не решались. Чтобы, мол, ответки не прилетело. Глупо, конечно.

— Вот таким первым долгом и прилетает, — вставил Нефёдов и свои пять копеек. Он тоже считал, что пацифистам в Заслоне не место. Уж коли ты взялся кого-то заслонять, изволь соответствовать миссии.

— В данном случае — просто совпало, — возразил полковник Снегов, — какую бы линию ни вёл Заслон в черниговском направлении, первый удар предназначался им. Понятно, почему?

— Мутанты возбудились, — устало проговорил атаман, — а возбуждаются они не сами по себе. Там у них сидит целый змеиный клубок разведчиков. Европейских и американских. Куда мутантам скажут, туда они и стукнут.

— Хорошо, что это понятно, — тут и Снегов подошёл к карте, расстеленной на столе, — теперь будем разбираться с привязкой к местности. Вот он — Дебрянский ареал, — палец полковника очертил широкий овал, охвативший почти всю бывшую Брянскую область, а заодно часть Орловской (на северо-востоке), Курской (на юго-востоке), Сумской и Черниговской (на юге), Гомельской (на западе). Отмеченный на карте мутантский ареал выглядел куда скромнее, но карта за последние пару лет здорово устарела.

— Не согласен, — проговорил атаман Сокол, — значительную часть очерченной вами зоны занимает наш Заслон.

— Занимал, — жёстко поправил его Снегов.

Суровый тон означал, что игры кончились. Заслон до сих пор худо-бедно сдерживал мутантов (или так казалось), но бороться ему приходилось с отдельными мутантами-отморозками, либо с бандами из нескольких десятков особей от силы. Весь этот сброд некогда совершал набеги на окрестные сёла, когда же сёла эвакуировали в соседние области, пытался прорываться и туда.