Взгляд вцепился в его ладонь — и первым порывом было шагнуть ему навстречу. Это какое-то иррациональное притяжение! Будто внутри что-то вспыхивает и обволакивает горячей патокой, а голова заполняется легким туманом. Главное, вовремя это осознавать.

— Я не буду трогать вас за неположенные места. Обещаю, — чуть понизил голос Лестер, будто сообщил о чем-то запретном.

— Что значит, неположенные места?! — я попятилась. — Мистер Этелхард, вы все-таки.

— Ладно, я грубый и несносный! Но не будем тратить драгоценное время на обозначение моих неприглядных качеств. Они очевидны.

Я и глазом не успела моргнуть, как оказалась в его осторожных и даже немного церемонных объятиях. Совершенно ничего лишнего — только то, что положено танцем. Это меня немного успокоило, я даже не стала вырываться. Только пристально посмотрела в его глаза, пытаясь увидеть в них хоть тень иронии.

Но нет.

Лестер дал мне мгновение освоиться и повел по залу в такт мелодии.

Некоторое время мы просто молчали. Я сосредоточилась на шагах, чтобы не наступить Лестеру на ногу — ведь, несмотря на многочисленные уроки с преподавателем, опробовать свои умения в свете мне еще не доводилось. А саркан танцевал просто изумительно — у него-то практики в «полевых условиях» предостаточно. Несколько раз он направил меня, когда я ошибалась, но не сказал ни одного колкого слова.

Постепенно мелодия стала быстрее, тело разогрелось. Мы кружились по пустому залу, словно во всем доме не было никого, кроме нас. Лестер держал меня крепко и в то же время деликатно. Черед перчатку меня прожигал жар его ладони. Кажется, я даже чувствовала, как в его груди бьется сердце.

Но мелодия понемногу стихла, прозвучал тот самый последний аккорд — и мы остановились у окна, с которого в сторону была отдернута портьера. Небо еще горело последними отсветами золота над самым горизонтом. Сад и постройки вокруг Квиткоста превратились лишь в темные силуэты.

— Вы едва меня не уморили, — выдохнула я.

Осторожно дотронулась до верхней губы, чувствуя, как кожу над ней холодит от испарины.

— Вы подаете большие надежды! — усмехнулся Лестер. — Этот бал станет вашим звездным часом.

— О, перестаньте! — я толкнула его кулачком в грудь, и тогда только заметила, что он до сих пор обнимает меня одной рукой за талию.

— Смотрите, — саркан повернулся к окну. — Это же удивительное место! Время от времени я пытаюсь представить, как можно было бы преобразить его. Чтобы оно вновь наполнилось жизнью и стало приносить пользу.

— Кажется, я слышала, что кто-то хочет выкупить этот дом, — вспомнила я. — Получается, это вы?

— Да. Понимаете, мне мало Арены. Я хочу расширить свое дело. И дать возможность тем, кто не может позволить себе обучение в магических Академиях, развивать свои способности, чтобы в дальнейшем лучше устроиться в жизни. Магия дает больше перспектив, как ни крути.

— Благотворительная школа?

— Что-то вроде того, — Лестер улыбнулся, вновь взглянув на меня. — Но пока это только мечты. Реальность настроена против.

Я промолчала, не найдя, что ответить. В словах Лестера чувствовалось что-то глубинно личное. То, что действительно его тревожит. И касаться этого, если он не желает рассказывать сам, значит, лезть в душу.