Белеор шёл в сторону Фарно, внимательно всматриваясь в окружение и обращая всего себя в слух. Пока они с Адэном шли к Фрилии, он заметил след группы людей. Маскировать и путать его у них плохо получалось, хотя, если лесник всё правильно понял, они особенно и не пытались. Мальчику говорить о гостях Белеор не стал – сегодня Адэну предстоял непростой день, пусть не забивает голову лишними мыслями.

Отведя его к новоявленной наставнице, он вернулся к месту, где заметил следы. Те были присыпаны тонким слоем снега, вероятно тем, что шёл ночью, однако направление читалось хорошо. В группе было трое, размер ног у всех приблизительно одинаковый, лишь один чуть больше остальных.

По опыту своему лесник сильно сомневался, что это беженцы.

Нащупав за пазухой проверенный временем нож и перекинув с плеча в руки лук, Белеор пошёл по следам. Те беспорядочно петляли между деревьев, тем не менее неустанно направляясь к разрушенной деревне. Спустя десяток другой минут блужданий старик наткнулся на подобие лагеря среди широко стоящих друг от друга сосен. Снег был хорошо утрамбован и местами вовсе счищен, а рядом виднелся наспех засыпанный костёр из прогоревших веток и поленьев. Белеор склонился над ним, неодобрительно цокая языком. Похоже кто-то очень торопился, очистил место, развёл ночью костёр, сделал дело и отправился дальше. Снег на голых участках земли почти отсутствовал, а значит гости удалились уже после окончания снегопада, да и следы ног вокруг были более чёткие. Встав и ещё раз оглядевшись, Белеор заметил зарубки на ближайшем дереве. Пройдя ещё с пол сотни метров по уже более свежим следам, он подметил аналогичные рубцы.

Неужели незнакомцы боялись потеряться?

В том, что это незнакомцы, старик был почти уверен. Да, его скромная избушка скрыта от посторонних глаз и наткнуться на неё не просто, но те, кто знают о ней, дорогу найти могут.

Да и зачем ночевать посреди леса, когда есть дом и тёплая печь? Друзьям старик в компании редко отказывал. Вот только друзей у него было немного, а остальных он не шибко жаловал без приглашения.

Откровенно говоря – вообще не жаловал.

Жаль весь вечер Белеор провёл с мальчиком и не заметил незваных гостей. Попытка поговорить с духами сосен не принесла желаемых результатов. Те были своевольны, дики, и, обладая лишь зачатками сознания, не могли сказать леснику ничего толкового. Возможно сам Белеор терял хватку и уже не мог понимать их шепчущие разговоры как прежде, на уровне подсознания, но этому поздно было обучаться. Двадцать лет назад Фрилия показала ему основы, а теперь…старого учить, что мёртвого лечить.

Тем временем след становился всё свежее, и Белеор собрался, на всякий случай доставая из колчана на спине стрелу и переходя на давно заученный, осторожный шаг матёрого охотника.

Теперь даже звери не услышат его, если появятся неподалёку.

Вот среди деревьев показались уже знакомые кратеры – следы прошедшей несколько дней назад битвы.

Внимательно оглядываясь, стараясь прижиматься к вековым соснам и примечая всё, что казалось важным, лесник подкрался к полосе леса, практически как на ладони видя разрушенную деревню. Следы вели ко входу в поселение.

И буквально в сотне метров от себя он заметил три силуэта. Один из них, слева от товарищей, орудовал аккурат у развалин дома старосты, и ещё двое работали лопатами у могил.

Могил, в которые Белеор собственноручно похоронил всех погибших жителей, по одной на семью.

Брови лесника нахмурились, а губы сжались в линию, практически исчезая под седеющими усами.

Мародёры. Как же Белеор их ненавидит.

Немудрено, после битвы несколько поселений опустели. Кто-то бежал, оставляя пожитки, а кто-то не успел бежать вовсе, и как только туман войны рассеялся, на останки деревень направились группы падальщиков.

Не везде было принято хоронить мёртвых с драгоценной утварью или памятными вещами, но Белеор уважал эту традицию, и всё ценное, что находил с погибшими, оставлял у них. Его лес и так прокормит, ему это ни к чему. А вот бандиты такими моральными ограничениями не страдали.

Несколько секунд старик думал, как лучше поступить. Можно попробовать поговорить с ними, но шанс убедить их убраться восвояси очень уж мал. Чуть присмотревшись, Белеор заметил небольшой арбалет, закреплённый на поясе у жилистого мародёра, стоящего поодаль от товарищей. Опасная штука. У тех же, что орудовали лопатами, подобного оружия не было. Один из них был телосложением похож на самого Белеора, и на поясе носил ножны с мечом. Второй был на голову выше и в полтора раза шире в плечах. Оружия при нём лесник не заметил.