Я – журналист, публикующийся в «Нэшнл джиогрэфик» и «Ньюйоркере»… Недавно я вернулся из экспедиции в отдаленный район Москитии, покрытый дождевыми лесами, где мы обследовали крупный, ранее неизвестный объект доколумбовой эпохи. Мы находились в джунглях с 17 по 26 февраля. По возвращении четыре члена экспедиции заболели, симптомы одинаковые… Я живу в штате Нью-Мексико и слышал, что вы специализируетесь на лейшманиозе, и поэтому обращаюсь к вам с просьбой принять меня.

Доктор Дурвасула немедленно ответил мне. Он был очень любезен и весьма обеспокоен, в отличие от сотрудников больницы.

– Какого цвета пораженный участок? Беловатого с жемчужным отливом плюс красная кайма?

– Да.

– Ощущаете ли вы зуд?

– Нет.

– Испытываете ли вы боль?

– Нет.

– Есть неприятные ощущения?

– Никаких.

– Так-так. Боюсь, что у вас наблюдаются все классические симптомы лейшманиоза.

Он попросил меня прислать ему фотографию. Получив ее, он подтвердил, что это лейшманиоз, и порекомендовал мне обратиться в Национальный институт здравоохранения. Как заверил доктор, нигде в мире не продвинулись так далеко в изучении и лечении лейшманиоза. Тем временем Дэйв Йодер выяснял, какие возможности для лечения имеются в Соединенных Штатах. Он тоже узнал о Национальном институте здравоохранения и связался с ним. Там Дэйва направили к доктору Томасу Натману, заместителю заведующего лабораторией паразитарных заболеваний. Рассказ об экспедиции в потерянный город и о массовой вспышке болезней очаровал Натмана. Он написал Дэйву:

Уважаемый Дэйв.

Полагаю, вероятность того, что это лейшманиоз, очень велика, а гондурасские штаммы таковы, что существует реальная опасность поражения кожи и слизистых оболочек, в зависимости от вида штамма… Главная трудность состоит в определении вашего штамма и выборе соответствующего метода лечения… Мы лечили подобные заболевания у нескольких сотрудников «Нэшнл джиогрэфик».

Главная задача Национального института здравоохранения – «поиск фундаментальных знаний о природе и поведении живых систем» и их применение «для улучшения здоровья, увеличения продолжительности жизни, снижения числа случаев заболеваемости и инвалидности». Институт является сугубо научным учреждением, и любой пациент, принимаемый на лечение, должен быть включен в программу исследований. Для каждого проекта есть набор правил, определяющих, кто и на каких основаниях может быть принят на лечение, каким образом его лечение будет способствовать развитию медицинских знаний. Если потенциальный пациент отвечает этим критериям и состоит на военной службе, лечение проводится бесплатно. Пациент даже получает средства на транспортные расходы и проживание. В свою очередь, он соглашается подчиняться правилам и предоставлять для медицинских исследований образцы тканей, клеток, крови, паразитов и тому подобного. Пациент может в любое время и по любой причине отказаться от дальнейшего лечения.

Доктора института очень заинтересовались нашим случаем. Массовая вспышка заболевания – явление необычное, долина У1 казалась чрезвычайно «горячей», регион оставался неизученным в медицинском отношении: все это делало участников экспедиции привлекательным объектом исследования. Доктора предложили лечить всех нас бесплатно. Хорошо, когда ты кому-то нужен.

В конце мая Дэйв прилетел из Рима в Вашингтон для постановки окончательного диагноза. «Надеюсь, – шутил он, – результаты анализов у всех будут отрицательными, и окажется, что это незначительная стафилококковая инфекция от полевых кухонных изысков Вуди, которая легко вылечивается втиранием соуса из стручкового перца».

Возглавлял проект доктор Теодор Нэш, который и должен был лечить меня, Дэйва и других «братьев по „лейшу“». Доктор Нэш, главный специалист отдела клинической паразитологии лаборатории паразитологических заболеваний Национального института аллергических и инфекционных заболеваний, являлся одним из ведущих экспертов по лечению лейшманиоза и когда-то работал под руководством доктора Франка Нивы, который пришел в институт из Гарварда и первым в мире занялся лечением лейшманиоза. После ухода Нивы на пенсию Нэш стал главным исследователем этой болезни в институте и за несколько десятилетий заметно усовершенствовал ее лечение с помощью новых медикаментозных средств и формул.

Сотрудники Национального института здравоохранения сделали биопсию пораженного участка у Дэйва, изучили материал под микроскопом и обнаружили множество круглых микроскопических паразитов, вызывающих лейшманиоз. Но для успешного лечения следовало выяснить, какие именно паразиты живут на Дэйве. Специальная лаборатория начала секвенировать ДНК паразитов.