За несколько минут до того, как черные лодки с группой прикрытия сползли острыми носами в реку, в нескольких километрах правее ударила через Тахо республиканская артиллерия, зачастили пулеметы. Там, над излучиной, повисли осветительные ракеты, запульсировал вспышками огня франкистский берег.
Гонсалес и его ребята должны уже достигнуть переднего края. Лаптев выждал несколько минут и приказал:
— Вперед! Аделанте!
И лодки его группы дружно, как на гонках, рванулись вперед. Они пересекли реку бесшумно и стремительно и приблизились к правому берегу, когда бойцы Гонсалеса уже завязали шумный бой, отвлекая противника. Диверсанты незамеченными проскользнули левее, к рукаву реки, куда выходила одна из труб заводского коллектора. Сгибаясь под тяжестью увесистых рюкзаков, парни гуськом побежали в темноту, за командиром.
Сзади, то ослабевая, то разгораясь с новой силой, шла перестрелка. Через несколько минут, в условленный момент, часть группы Гонсалеса должна отступить. Франкисты посчитают, что попытка форсирования Тахо небольшим отрядом отбита, и успокоятся. Но уйдут на левый берег не все — воспользовавшись темнотой, комиссар и большая часть бойцов займут оборону недалеко от того места, где причалили лодки Лаптева. И оставят они свой рубеж последними, когда задание будет выполнено.
Впереди, в гуще прибрежных кустов, мигнул огонек. Он вспыхнул еще дважды.
Позади теперь щелкали лишь одиночные выстрелы.
Хрустнули ветки. Послышался приглушенный голос:
— ¡Aquí, camaradas! ¡La entrada esta por aquí![10]
За кустами темнела жерловина трубы диаметром метра полтора. Навстречу диверсантам подошли еще двое. Серб Божидар переговорил с ними. Вернулся к командиру, объяснил: товарищи из заводской подпольной коммунистической ячейки. Они проверили трубопровод, сами прошли по нему, сняли заградительные решетки. Товарищи предупреждают: надо быть очень осторожными — воздух отравлен испарениями, жидкость может вызвать ожоги. Труба выведет бойцов прямо на территорию завода. Люки будут открыты.
Андрей посмотрел на часы. Время приближалось к полуночи. Он подозвал пикадора и, стараясь в темноте разглядеть его лицо, сказал:
— Пойдешь первым!
Росарио с воодушевлением тряхнул его за руку. У лейтенанта поверх брезентовой куртки был надет широкий пояс с парабеллумом справа и тесаком слева. Андрей отметил, что рюкзак у него объемистей, чем у многих других, да еще в руке он держал деревянный ящичек со взрывчаткой.
Лаптев приказал надеть противогазы и пристегнуть к поясам голенища высоких рыбацких сапог. Махнул рукой: «Двинули!»
Пикадор повернул к нему голову, обезображенную круглыми окулярами и хоботом противогаза, кивнул и шагнул к трубе.
Первым исчез в отверстии рабочий-проводник. За ним — лейтенант и бойцы его группы. Парни, вступая под свод, пригибались, но тяжелые рюкзаки все равно шаркали по железу. В темноте, да еще в маске, трудно было различить, кто проходил мимо. Андрей лишь догадывался: «Луис... Феликс Обрагон... Варрон...» Вот и студент Лусьяно в острой, надетой поверх противогаза кокетливой своей шапочке с патроном вместо звезды. Андрей шел замыкающим. Жижа была почти по колено. Густая, маслянистая, она струилась навстречу, пружинисто сдерживая каждый шаг. Дно от осадков было вязкое, податливое, скользкое. Огонек фонаря поблескивал далеко впереди. Хотя активированный уголь добросовестно очищал воздух от ядовитых примесей, все же Лаптев ощущал резкий смрадный запах. И боль в голове, уже затухающая, ставшая привычной, снова обострилась. Каждый шаг отдавался в висках, будто раскачивался в мозгу тяжелый раскаленный маятник.
Андрей поднес циферблат к глазам. Светящееся жало секундной стрелки быстро бежало по кругу. Передвинулась к единице часовая стрелка. Он забеспокоился: им еще километра два пробираться по трубе, потом предстоит проникнуть в подземные склады и заложить взрывчатку. А время строго ограничено. Взрыв должен произойти вскоре после окончания ночной смены, когда рабочие покинут цеха. Работа на заводе прекратится до утра — в шесть часов франкисты привезут следующую смену. Однако диверсанты должны заложить взрывчатку еще до окончания этой смены — иначе их появление на заводском дворе привлечет внимание франкистов: в перерыв на территории останется лишь охрана. Но бойцов не поторопишь. Они пробираются чуть ли не на четвереньках, сгибаясь в три погибели под тяжестью рюкзаков. «Раз-два... Раз-два...» «Кляцк-кляцк... Кляцк-кляцк...» Плещется под ногами жижа. Уже скоро должен кончиться этот проклятый путь. Говорят: «Прошел огонь, воду и медные трубы». Что значит — медные трубы? Оркестры? Слава? Или вот так — с чудовищной тяжестью, разламывающей поясницу, с гудом в голове, с нестерпимой жаждой вобрать воздух всей грудью?..
Он ударился лбом об угол ящика, который нес за спиной в рюкзаке идущий впереди боец.
Остановка. Что случилось? Не обгонишь тех, кто впереди, — труба узка. Не спросишь в этой чертовой маске. Их предали, и впереди — враги? Но тогда бы стреляли. Преграда? Недавно по этому пути пробрались встречавшие их рабочие. Что же случилось?.. Напрасно он первым поставил Росарио... Глупое положение: командир — а в самом хвосте; должен принимать решение, а в чем дело — не знает. Почему остановил бойцов пикадор?..
Через четверть часа движение возобновилось. Как жалко этих потерянных драгоценных минут!