Умничка берет Джесс за руку и по длинному коридору ведет ее на лужайку позади здания, туда, где и проходят гулянья и торжества. Мама идет за ними, обеими руками сжимая перед собой свою сумочку с таким видом, будто это последний оставшийся на борту тонущего «Титаника» спасательный жилет.
Я иду, устремив взгляд вперед, но все равно чувствую, как на меня с портретов, которыми увешаны стены коридора, смотрят мои предки и члены остальных семей, основавших Мидленд. Хотя они и заточены за стеклом, ощущение у меня такое, словно они наблюдают за мной… ждут.
С каждым шагом мое сердце колотится все быстрее и быстрее.
Когда мы выходим из здания через одно из французских окон, идущих вдоль всей задней стены, я замечаю, что стекло, которое я разбил, пробираясь сюда, чтобы отыскать тайную комнату, уже заменено и все выглядит так, словно ничего и не было. На мгновение я и сам задаюсь вопросом: а не привиделась ли мне та сцена? Интересно, не так ли чувствовал себя в конце жизни и мой отец, подвергая сомнению все, каждую мелочь, каждый пустяк, думаю я, но когда ко мне подходит мистер Нили, здоровается и крепко сжимает мой локоть, я окончательно уверяюсь, что все это было реально.
– Добро пожаловать домой, Клэй, – говорит он. Глаза его самодовольно блестят, когда он ведет меня к краю внутреннего дворика, чтобы все собравшиеся могли вдоволь на меня насмотреться.
Я нервно оглядываюсь по сторонам. Они смотрят и ждут: что же произойдет теперь? Ненавидя сам себя за то, что я это делаю, я пожимаю руку мистера Нили. И почти чувствую, как вся община делает глубокий вдох.
Точно по команде группа музыкантов начинает играть пронзительную мелодию в стиле «блюграсс». Пары начинают танцевать тустеп, вокруг носятся дети, напившиеся фруктовых прохладительных напитков и наевшиеся пирогов. Сверху висят провода с крошечными белыми лампочками, мерцающими, словно звезды, сошедшие с небес.
Миссис Нили быстро отводит маму к остальным женщинам из семей, предки которых основали Мидленд. Похоже, они без колебаний принимают ее вновь в свои ряды, но в маме есть некая отстраненность, как будто ее связь с реальностью не так чтобы очень крепка. Интересно, смогут ли они это увидеть. О, господи, надеюсь, что нет.
Только один член нашей семьи не изменился – это Умничка. И если повезет, ей никогда не придется меняться. Люди рассыпаются мелким бесом перед Джесс, твердя ей, какая она красотка. Ее приглашает на танец младший брат Бена Гилмана. Он хороший парнишка и вполне приличный квотербек в команде по американскому футболу Промежуточной школы Мидленда. Возможно, именно это и нужно сейчас Джесс – напоминание о том, как обстояли дела раньше и как они должны обстоять.
И вот так, просто, я вдруг обнаруживаю, что вновь вовлечен во все это. Было бы так легко вернуться к прежней жизни, к прежнему состоянию: неведению скота, который ведут на бойню. Думаю, в этом и состоит план дьявола – на первый взгляд все выглядит, как пасторальная живопись Эндрю Уайета, но на самом деле это врата в ад.
Я делаю глубокий вдох, пытаясь взять под контроль свои нервы.
Я встречаюсь взглядом с Тайлером, который ошивается во внутреннем дворике вместе с Тэмми, Беном и Джимми. Судя по его виду, увидев здесь меня, он ничуть не удивился. Очевидно, мистер Нили сказал им всем, что сегодня вечером я приеду сюда.
Как мне ни хочется просто-напросто подойти к ним и разделаться со всем этим делом, я понимаю, что вместо этого я должен сделать так, чтобы они подошли ко мне сами. Я хожу среди участников праздника, ведя себя как можно более буднично. Все хотят говорить со мной об одном и том же – об американском футболе, и впервые за весь последний год я этому рад. Я направляюсь к шведскому столу – столы стоят в центре лужайки, и они сплошь уставлены кастрюлями из жаропрочного стекла с овощами. Мистер Миллер установил здесь свою коптильню. Воздух вокруг пропитан восхитительными ароматами: пахнет орехами пекан, специями, сливочным маслом и карамелью. Везде расставлены корыта с огромными блоками льда, где стоят всевозможные виды газировки и бочонки с пивом. Под красно-белыми клетчатыми скатертями прячутся дети и подростки, пытающиеся незаметно наливать себе пиво, точно так же, как когда-то это делали Дейл и я. Теперь мне больше не приходится таиться, как приходилось тогда. В нашем городе, если ты играешь в американский футбол, то можешь уйти от ответа, даже совершив убийство. Я наполняю пластиковый стаканчик пивом и, нагнувшись, протягиваю его тем, кто сидит под столами.
– Спасибо, номер пятьдесят четыре. Ты супер!
– Да ладно! Неужели тут находится сам Клэй Тейт? – Из-под стола высовывает голову парнишка со сплошь обсыпанным веснушками лицом. – А ты не мог бы бросить нам мяч, настоящий крученый, и посмотреть, сумеем ли мы его поймать?
– Извините, ребята, не сегодня, – говорю я, обводя взглядом толпу в поисках Эли.
Я замечаю ее рядом с родителями. Наши взгляды встречаются, и она быстро отводит глаза. Не знай я ее так хорошо, то готов был бы поклясться, что видел, как она покраснела. Выглядит она потрясающе. Обтягивающие, прямо-таки в облипку джинсы «Ливайс» с кружевным топиком на бретельках, а сверху надета рубашка из шотландки. На ногах ковбойские сапоги. На Тайлере бирюзовый ремень с такой же бирюзовой пряжкой. Тайлер видит, что я на нее смотрю, и тут же почти бегом пересекает лужайку, чтобы одной рукой обнять ее за плечи, но она сбрасывает с себя его руку. Я этому рад. Я не хочу, чтобы он ее касался. Особенно после того, что вчера вечером случилось в перерыве матча. У меня до сих пор в голове не укладывается, что он ее ударил, даже если это и было случайностью. От Тайлера всегда можно было ждать всего чего угодно. Он один из тех парней, которые так волнуются перед каждой игрой, что их рвет, выворачивает наизнанку. Мне хочется убить его, но я не могу привлекать к себе внимание. Я должен завоевать их доверие, стать для них своим, проникнув в их узкий круг.
Я замечаю, как на празднование является мисс Грейнджер, войдя через боковую калитку. Подростки из Общества охраны старины наблюдают за ней, когда она направляется во внутренний дворик. Интересно, нет ли у них в отношении нее каких-то подозрений, не подсказывает ли им чутье, что она связана с Богом или что-то еще в этом же духе, что-то грозное и пугающее.
Если мисс Грейнджер не ошибается, избранным может оказаться любой из них. Как только дьявол определит своего избранника, остальные, носящие на своих телах его метку, умрут. По крайней мере, именно так все произошло семнадцать лет назад в Мехико. Я должен оберегать Эли, пока из нее не изгонят нечистую силу. Как только обряд экзорцизма завершится, она будет очищена от скверны и, как утверждает мисс Грейнджер, почувствует себя так, словно всего того, что с ней произошло, никогда не было – словно это был всего лишь дурной сон.
Мисс Грейнджер пришла в облегающем темно-синем платье. Такого же цвета, как и мой галстук. Мистер Нили, помощник шерифа Тилфорд и доктор Перри прилипают к ней, словно клещи к охотничьей собаке. Мое первое побуждение – подойти к ней и помочь выпутаться из ситуации, но чутье подсказывает мне, что мисс Грейнджер может и сама постоять за себя. К тому же я никому не должен давать повода для подозрения в том, что за всем этим стоит она. Возможно, она кокетничает с этой компанией как раз для того, чтобы отвлечь внимание от меня и дать мне возможность действовать.