– Семья Колонелей живет тут уже больше тысячи лет, так что все местные с пониманием отнеслись к решению графа. Чиновники и гости мира, правда, пытаются иногда отыграться на наших людях, поэтому граф вели Арман всегда заранее предупреждает своих слуг, чтобы они были готовы постоять за себя.

«Битва слуг» – в памяти тут же всплыли строчки из описания вакансии.

– И чем все обычно заканчивается? – я осторожно поинтересовался продолжением истории.

– Обычно рано или поздно слуги графа проигрывают, и их забирают себе новые хозяева. Так что, надеюсь, ты понимаешь, что в первое время тебе придется поработать за двоих.

– Да хоть за троих, – я бодро пожал плечами, а шимпанзе-вларсец довольно хлопнул меня по плечу.

Если в первое время нашей встречи он напоминал чопорного дворецкого, то сейчас по мере приближении к дому эта маска слетала с него, как шелуха с молодой картошки, которую можно чистить, просто потерев о пузо. В памяти после этой мысли невольно всплыл тот раз, когда мне впервые показали этот фокус. И сказать, что я был шокирован, значит, существенно приуменьшить мое удивление.

Не знаю, почему я это вспомнил? Может быть, потому что, спустившись с вершины холма, где был расположен замок, мы как будто отдалились от цивилизации и приобщились к природе и жизни возле нее. В этот момент тропинка, по которой мы шли, начала заворачивать в сторону, открывая новые виды, и уже вскоре передо мной предстала истинная цель нашего путешествия.

Крупная, с пару десятков домов ферма. Не знаю, как по-другому можно назвать эти одноэтажные деревянные дома и раскинувшиеся рядом сады с какими-то розово-фиолетовыми фруктами. Вот, значит, как нынче живут опальные графья.

Какое-то время мы с Коэном шли молча, а потом я увидел табличку, обозначившую начало владений графа. Имя, родовой герб и приклеенная кем-то фотография маленькой синекожей девочки.

Предательница империи!

Кроваво-красные буквы поперек детского лица смотрелись совсем некстати, так что я прекрасно понял моего сопровождающего, когда тот сорвался с места, а потом быстро скомкал и сунул к себе в карман это весьма сомнительное произведение искусства.

– Дети хулиганят? – чем безобиднее высказать предположение, тем быстрее Коэн успокоится и расскажет мне правду.

– Неважно! Главное, запомни: Лана не такая! А теперь пойдем! – он яростно двинулся вперед, и мне ничего не оставалось, как броситься следом.

Первым делом мне дали подписать традиционный свиток слуги – на вид обычная бумажка, но я словно заметил в ней движение энергии. Как в аккумуляторе… Странно, но не настолько, чтобы я отвлекался. Потом мне показали мою комнату и будущий фронт работ. Как оказалось, моей главной задачей будет заряжать два десятка роботов-садоводов, ухаживающих за фруктовыми деревьями, и заодно самому лазить по веткам и снимать с них какую-то редкую гусеницу, от которой не помогает ни химия, ни какие-либо механические приспособления.

Я до конца не понял, но вроде у нее какая-то особенность организма, позволяющая сливаться с растениями, да так, что в итоге оторвать ее могут только естественные носители энергии. Для всех остальных она становилась как бы неотделимой частью дерева.

– Смотри, – Коэн взял инструмент, похожий на лопату, и с размаху врезал им по одной из таких малышек. И как еще попал только! Она же буквально пару сантиметров в длину! Пожалуй, этот тип не просто так стал главным среди слуг.

– А теперь… – он бережно подхватил гусеницу пальцами, и та легко оторвалась. – В общем, ничего сложного. Все же понятно?

– Да.

– Тогда осваивайся. А через два часа можешь подходить вон в то зеленое здание, у нас будет обед. Познакомлю тебя с другими слугами семьи.

– И с графом? – осторожно утончил я. Все же я прилетел сюда, чтобы свести знакомство с представителем аристократии вели, а не сражаться за урожай.