– Спасибо, – кивнул я.

– Вставайте на подиум, – меня подтолкнули, и я не стал сопротивляться. Минута славы продолжается и даже слегка затянулась!

Наверное, впервые за все эти кажущиеся бесконечностью дни я отвлекся. По-настоящему, пусть и ненадолго. Алвы, гнарфы, Сопротивление – все это на какое-то время перестало быть важным. На меня нацелились десятки объективов фотоаппаратов и видеокамер, болельщики из vip-зоны снимали меня на смартфоны, а над нашими головами нависли звукооператорские краны с микрофонами.

– Почему вы все время в шлеме? – задала вопрос симпатичная рыжая девушка с какого-то спортивного канала. – Покажите свое лицо поклонникам!

– Я хочу, чтобы меня любили не за внешний вид, а за мастерство, – расслабленный мозг легко подсказал выгодную тактику общения с журналистами.

Стадион накрыло многоголосым гулом – разношерстная публика (и местные, и прилетевшие к нам на Землю ради отборочных инопланетяне) явно оценили мою позицию.

Потом засыпали вопросами уже Айлу, которая оказалась не готова к такому вниманию, и акулы пера сразу же окрестили ее «скромницей», вновь вернувшись ко мне. Терзали нас, наверное, в итоге около четверти часа, я даже стал опасаться, что мы привлекаем излишнее внимание. Но, к счастью, вездесущие организаторы в желтом, объявив о завершении пресс-конференции, безжалостно оттеснили журналистов, а нас буквально внесли на руках в просторный прохладный офис. За массивным столом темного дерева, слишком вычурным даже для такого помещения, сидел вели с глубокого синего цвета кожей – довольно редкого на фоне спокойных оттенков большинства представителей этой расы. На голове его покоилась пышная курчавая шевелюра, живущая, казалось, своей отдельной от хозяина жизнью.

– Мак Желтый шлем! – белозубо улыбнулся вели. – Я хотел лично поприветствовать тебя. Вижу, ты не очень рад?

Смущает немного такое прозвище, как и в принципе использование такого приметного аксессуара – но на общем совете мы решили, что вряд ли враги успеют среагировать так быстро, а вот принцесса, наоборот, сможет нас вытащить к себе. Когда доберемся до Соул и в том случае, если она или ее доверенные люди смотрят телевизор…

– Мой напарник просто не любит лишнее внимание к своей персоне, – опередила меня Айла. – Конечно же, мы оба вам благодарны за приглашение, вели Орилан. Просто, сами понимаете, эти журналисты…

– Понимаю, – вновь белозубо улыбнулся наш новый знакомый. – Значит, не будем терять понапрасну время. Двадцать шесть точек в секунду – отличный результат.

– Спасибо, вели Орилан, – вежливо ответил я.

– Не перебивай, – курчавое гнездо на синей голове качнулось. – Такое достижение достойно награды. Как насчет завтрашней игры на Соул во втором составе «Молний»?

У Айлы от неожиданности приоткрылся рот, а я настолько оторопел, что на секунду потерял дар речи. И хорошо, потому что…

– Ах-ха-ха! – Орилан откинулся на спинке кресла и громко, от души расхохотался. – Разумеется, я шучу! Мои парни даже во втором составе делают двадцать семь. Но тебе есть куда стремиться, землянин. Завтра отборочные на Соул, так что я официально вас приглашаю принять участие.

– Мы согласны, – не стал я отказываться. – И всех еще и там удивим!

– Какой быстрый, – довольно сказал Орилан. – Мне нравится. Полетите с нами, на фирменном космолете «Молний Эфероса». Но не думайте о себе лишнего – не вы одни показали хорошие результаты, и на борту будет довольно разношерстная компания. Вылет через два с половиной часа. Обслуга есть?

– Нет, – ответил я. – Только мы двое.

Айла растерянно посмотрела на меня. Ничего, выйдем, и все объясню.

– Скромно, – вновь одобрил Орилан. – Подойдите к терминалу сорок четыре заранее. А теперь – свободны. Собирайтесь!