– Я почти каждый уик-энд летом бываю на гряде Шаванганк, а в прошлом году поднимался на Эль-Капитан[6]. Удачное испытание для моих умений. Я практически уверен в победе.

Он не ошибается. Банкир пришлепывает белый крест всего через минуту сорок четыре секунды. Он даже не запыхался. Черный Доктор с торжествующим криком спускает своего напарника. Заклинатель прищуривает глаза.

– Ого! – говорит Зверинец. – Здорово. – Она поворачивается к Инженеру и Азиаточке-Плотнику.

– Ваша очередь. Удачи.

Впервые лезть наверх пытается женщина.

– Не знаю, – говорит Азиаточка-Плотник в интервью. – Я никогда не боялась высоты. Скорее, она мне нравится. Очень люблю, когда приходится работать на крышах. Может, я и сумасшедшая, но мне кажется – это будет здорово.

Азиаточка-Плотник низенькая, что ограничивает количество опорных участков, но зато она легкая и очень гибкая: наследство детского увлечения гимнастикой. Опыт научил ее ровно дышать при тревоге и перерабатывать страх в мотивацию. По любым критериям ее следует считать женщиной необыкновенной. Однако ее покажут только по время подъема. Она слишком тихая. В своих интервью она была более открытой: там не нужно было сохранять ровное дыхание и перерабатывать страх.

И хотя выглядит ее подъем не таким непринужденным, как у Банкира, движения у нее ловкие. Спокойствие, которое говорит: «Я это могу». Она прикрепляет крест через четыре минуты тринадцать секунд, выводя их с Инженером на второе место.

Теперь наступила очередь Зверинца и Следопыта.

– Отчасти у меня такое чувство, что мне следовало вызваться на подъем, – говорит Зверинец, пока Следопыт закрепляет страховку. – Типа я могу справиться с любым испытанием, самым страшным или трудным. Но тут надо учитывать и стратегию, а в данном случае ясно, что у моего напарника это получится лучше, чем у меня. Вы ведь видели, как он взбирался на дерево? Он похож на обезьяну. Или на кота. – Она смеется. – Обезьянокот. Звучит славно, да?

В Интернете на нее посыплются обвинения в расизме. Зверинец пришла бы в ужас, если бы узнала. Она имела в виду только то, что он хорошо умеет лазать.

На скале Следопыту не хватает опыта Банкира, но он умеет двигаться и знает свое тело. Он быстро и ловко поднимается наверх. Тикает секундомер.

– Минута прошла, – говорит ведущий.

Следопыт только что миновал середину подъема. Если он хочет опередить Банкира, у него остается всего сорок три секунды. Он, конечно, хочет его опередить – но он знает и свои возможности. Его пальцы проверяют камни, глаза и мозг заранее оценивают дальнейший путь.

– Минута тридцать!

Он близок к вершине, но достаточно ли близок? Черный Доктор стискивает плечо Банкира.

– Минута сорок четыре! – объявляет ведущий.

Черный Доктор и Банкир победно вскидывают руки.

Через четырнадцать секунд Следопыт достигает вершины. Они со Зверинцем финишируют вторыми.

Это испытание со всеми проволочками и перемещениями продлилось несколько часов. Фрукты, выставленные в бревенчатом доме, же давно съедены. У Ковбоя в рюкзаке еще остался бургер, а у Банкира – немного размякшей спаржи. Следопыт доел остатки курицы еще утром: он неизменно предпочитает получить калории немедленно, а не попозже.