— Ты ж сам хвалился, что он — княжий ближник. Может, для него они не такие уж и тайные. А если нет… Что ж. Это — то единственное, что может пойти в счёт покрытия его долга.
Сыч недобро поднялся, нависнув над столом, прорычал что-то по поводу вражин в бабьих платьях, зыркнул в глаза Никодиму, бросил недобрый взгляд на медальон, потом на скукожившегося Яшку, рванул к выходу, едва не перевернув лавку вместе с книгочеем и громко хлопнул дверью. Никодим проводил его хмурым взглядом и только после этого обратил внимание на «монашка».
— Что? — недоумённо уставился в ответ Яшка. — Не думаю, что в этом разговоре что-то могло ускользнуть от Вашего, святой отец, внимания. То есть Вы снова прогнали меня через этот посёлок недогородского типа безо всякой надобности.
— Не ной. Как это — без надобности? Вот, позавтракай. Угощаю.
Он допил свой утренний апперитив, сгрёб со стола медальон, бросил вместо него местную монету с такой чеканкой, будто заготовку для неё лепили в детском садике.
— Чей это опознавательный номер? Ведь такие медальоны не просто так штампуют.
— Правда хочешь знать? Я-то расскажу. Но после этого вынужден буду от тебя избавиться. Уговор? Нет? Вот давай-ка ты не будешь задавать лишних вопросов. Займись лучше каким-нибудь полезным делом.
— Будто кто-то оставляет мне на это время, — проворчал Яков. Впрочем, отказываться от трапезы он не стал.
Кот с мяуканьем бывалого попрошайки потерся под столом о его ногу.
2. Лихие люди
С косогора всегда открывался дивный вид на низину. Раннее утро наполнило воздух чистой и прозрачной свежестью. Легкий ветерок ласково касался кожи мягкой прохладой, еле заметно задевал невесомыми прикосновениями кончики душистой луговой травы, мягко перебирал совсем еще молоденькие, полупрозрачные листки березок в ближайшей рощице, а по правую руку шебуршал в зарослях камышей, обступивших неугомонную Мегру. Солнце только-только показало сверкающий краешек из-за окоема, и его первые золотистые лучи блестящими бисеринками рассыпались по гребешкам речных волн. Высоко в небе завела переливчатую песню о наступающем дне какая-то птаха. Зашумели деревья в недалекой рощице. Закачались макушки далекого леса. Именно в его темную стену и упираласьдорога, делая изрядную петлю влево. Вела она из веси, что едва насчитывала три десятка дворов. И звалась Овнищем.
Пробегал торный путь мимо хуторка. Люди, населявшие его, занимались прибыльным, хоть и сложным делом — волоком. Следовавшие в Белоозеро купеческие караваны пользовались их услугами, перетаскивая ладьи из Мегры в Иводу.
И Кутька твёрдо решил — возвращаться сюда он не станет.
Ему всегда нравилось сидеть на этом пригорке и смотреть на бегущие вдаль волны клонившейся под чистым дыханием ветра травы. Высокой и изумрудно-сочной.
В том числе и на вкус.
Он выплюнул набившуюся в рот зелень и снова бешено дёрнулся, отчаянно пытаясь стряхнуть с себя навалившегося сверху поганца. Тот тоже пыхтел и упирался, явно довольный тем, что пропахал кутькиной рожей борозду в земле и даже заставил при этом нажраться травы.
— Ну-ка, цыть! — треснул недовольный голос, и хватка Ивы на кутькином загривке мгновенно ослабла, а спустя ещё мгновение он почувствовал свободу — сводного брата отшвырнуло в сторону.
Вернее, как — отшвырнуло? Отшвырнул.
Хром — высокий, статный, жилистый — был сильнее всякого, кого знал Кутька. Причём — очень намного. Несмотря на то, что рука у него была одна. Сказывали, в старые времена ходил в княжьей дружине, потерял шуйцу в одной из стычек. Мог, конечно, и после этого остаться в стольном граде: опыта хватало на многие дела. Да вот решил от воинских справ отойти, да притом ещё и как можно дальше. Почему выбрал именно глухой угол за Мегрой, никому не говорил. Дом ему справили быстро. Попробуй не помоги бывшему княжьему человеку, у которого и грамота имелась на собственную землицу. За что поначалу пришлого калеку жаловали не особо. Но мужиком он оказался нормальным, нос кверху не задирал, чем мог помогал всякому, а по праздникам не раз унимал особо буйных во хмелю земляков. Рука у него была хоть и одна, зато крепкая, как сухое угловатое полено, и орудовал он ею со знанием дела. Имелась, правда, у бывшего воина одна странность — жениться вроде как вовсе не собирался. Но всё равно через год после его появления порешили выбрать Хрома войтом. Спорить тот не стал. Староста, так староста. Овнища, так Овнища. Тем более, что никогда не упускал случая скататься в город. А у головы постоянно находилась причина на путешествие в Белоозеро.
Правда, нынче она выходила не особенно нарядной — Кутьку везли на суд посадника. А чтобы никуда не убежал, отрядили Хрому помощника, кутькиного же сводного братца, сынка его отчима.