Ива, словно ждал именно этого сигнала, шустрым зайцем порскнул в подлесок. Каким-то одним движением. Только что сидел на возу, а в следующий миг уже слышался треск сучьев под его ногами где-то в густом кустарнике.

Хром успел подхватить дубину говорливого и выбросил ее против выпада ближайшего громилы. Топор с глухим стуком врубился в дерево. Головорез рубил молодецки, двумя руками, а староста отбивался одной. Дрын бухнулся на землю. Но и тать, тот самый, у которого за пояс был заткнут нож, потерял равновесие. А староста довольно резво для калеки крутнулся на месте, уворачиваясь от выпада третьего разбойника, схватил его за шею со спины и грянул затылком о телегу. Набежавшему четвертому удальцу он, наподдал сапогом в коленку, перехватил топор и двинул обухом точнехонько в лоб очутившемуся как раз под рукой хозяину свинокола. Тот мешком ухнул на землю. Грузно и без единого всхлипа. Последнему из лихой четверки Хром двинул кулаком в нос. Звук был такой, словно полено хрястнулось о мокрое белье.

Кутька будто пустил корни в телегу. Двинуться не мог. Зато моргнуть успел три раза. За это время распрощался с жизнью, ужаснулся лютой смерти — в лесу, от рук лихих людей — и понял, что все уже позади. Из столбняка вывела кукушка. Именно в этот миг она перестала считать чьи-то года.

— Что, сильно перетрухнул? — повернулся однорукий к попутчику.

В другой ситуации Кутька, конечно, хмыкнул бы бодренько и тоном повидавшего виды мужика заявил, что бояться-то и нечего было. Но на этот раз храбриться не хотелось совсем.

— Эт ничо, — уверил голова. — Главное, выкрутились. А ты молодец, в лес не прыснул. Не пикнул даже. В отличие от братца твоего…

— Да я не успел… И не брат он мне! Бегать за ним не стану.

Хром пожал плечами.

— И не надо. Может, так оно и к лучшему. Спокойнее доедем. Да и ему будет наука, как героя из себя строить. Пусть теперь объяснит огнищанину, как своих бросил, воин бравый.

Говоря это, староста деловито обшаривал одежку душегубов. Хотя чем можно было у них поживиться?

— Дядька Хром, — голос Кутьки никак не хотел слушаться — то сипел, то хрипел, то вовсе пропадал до еле слышного шепота. — Ты этих всех, что… Того?…

— Нет. Очухаются, бесова сыть. Не сразу, конечно. Ну так это тоже к лучшему: передумают этаким чертовым делом заниматься. Вот тебе, кстати, и пример.

— Чего?

— Того, что это такое — с помощью малой крови избежать большой. Милосердная, язви её в корень, война.

— Да причём тут война? Как я понял, они ж именно тебя искали. Знаешь их?

— Нет. Зато догадываюсь, кто их мог послать.