Яков уперся взглядом в спину вору, готовясь действовать по ситуации: скакнуть в сторону, броситься в ноги, упасть ничком или пригнуться — не важно, лишь бы подальше от тесака. Но тать невольно сам помог улову сорваться с крючка.

Обшарив потемки кухни глазами, он решил, что незваный гость, скорее всего, спрятался за распахнутую вовнутрь дверь. Мягким кошачьим движением переложив нож в левую руку, правой он осторожно взялся за ручку. Теперь он стоял в полушаге от Якова, повернувшись к тому спиной — хоть под зад пинай.

«Сейчас, или никогда». И в тот миг, когда бандит дернул дверь на себя, скрипнув ей чуть не на весь город, монашек стремглав метнулся из кухни. По счастью, на этот раз не обо что не запнулся, не поскользнулся и даже не задел ни одной вязанки чеснока, которые свешивались над очагом. На миг замер. Из-за темного зева кухонной двери донеслись сдавленные ругательства. Судя по яростному шепоту, убийца никого за дверью не обнаружил, зато своими расчудесными бесшумными сапогами наступил в лужу им же щедро пролитой крови. Стараясь вести себя как можно бесшумнее, книгочей стал осторожненько пробираться к выходу из самого неприветливого из всех варварских вертепов, которые успел повидать на своем недолгом веку. Чтобы этот век продлился ещё дольше, необходимо было добраться до двери раньше, чем тать догадается выйти из поварни. Но едва беглец додумался до этой спасительной мысли, как ведущая на крыльцо дверь, словно услышав его немой призыв, распахнулась сама.

В проеме, освещенный падающим с улицы тусклым светом, стоял невысокий человек. Нехватку роста компенсировала ширина торса, придающая фигуре очертания почти идеального квадрата. Он, как собака, вытянул вперед голову, поводя из стороны в сторону клином бороды. Будто принюхивался к чему-то. Спустя мгновение монашек понял, что он тоже ни черта не видит.

— Свет-то какого хрена погасили?! — громким сипловатым шепотом спросил он, обращаясь куда-то в темноту. — Порежем тут друг друга!

Не дожидаясь, когда здоровяк выдвинется на голос подельника, и он окажется между двумя потрошителями, Яков в два гигантских прыжка сиганул мимо двери поварни, порскнул за угол и застыл на лестнице. Уловив короткую возню яшкиного побега, второй незнакомец умолк на полуслове. Правда, не надолго.

— Сыч, это ты тут шумишь?

— Козел бородатый! — загремел на всю харчевню звенящий от бешенства баритон лысого разбойника. — Когда ты перестанешь меня называть по имени на каждом деле?!

Сыч!

То-то тесак показался знакомым! Да и стать этого душегуба трудно было спутать с чьей-то еще. Из-за угла Яков не мог видеть бандюганов, но того и не требовалось. Главное — они не видели его. Особенно Сыч. Уж он-то знает, где можно сыскать черноризца, даже если тому удастся сейчас спастись.

«Что же это получается? Сыч назначил встречу, но лишь затем, чтобы убить?! Ничего себе простенькое заданьице!»

— Пес тебя дернул лезть сюда! — гремел Сыч. — Тут кто-то есть! Я слышал, как он вошел, но выйти не мог — наткнулся бы на тебя.

Монашек понял, что сейчас замирать от страха не самое подходящее время. Режут тут, видимо, быстро и без особых разговоров. Рой мыслей как-то сам собой выстроился в ровную шеренгу, которая заканчивалась наиболее здравой из них и удивительно дельной: нужно вбежать на второй поверх, вломиться в комнату, окно которой нависает над крыльцом трактира и сигануть из него на улицу. Иного пути к отступлению видно не было.