Я подошла и, не удержав собственное любопытство, коснулась его невесомой тёмной ауры — руку обдало холодом.

— Осторожнее, — усмехнулся Привратник. Ты можешь ей понравиться, и она решит, что тебя нужно забрать себе.

Я на всякий случай улыбнулась, хоть и не поняла до конца, шутит он или серьёзно.

— Надеюсь, что мы всё же обойдёмся без связей.

— Я тоже надеюсь. Но готовься к тому, что тебе, возможно, снова придётся меня подлечить.

— Нет уж, давайте не будем настраиваться на травмы!

— Сними шишку, — предупредил меня Двэйн. — Если Гуглу интересно, он может наблюдать со стороны. Но ему лучше не вмешиваться.

— Я протестую! — тут же материализовался птиц. — А если Эйлин понадобится моя помощь?!

— Она должна обойтись без неё. И твоя энергия будет мне мешать.

— Мешать… Тоже мне, — заворчал филин.

Но всё же не стал больше спорить. Уселся на краю одной из пустых каменных чаш, в которых, судя по копоти на стенках, порой разводили огонь. Но сейчас они пустовали — и я положила шишку туда же.

— Охраняй!

— Ну что ж, — вновь заговорил Двэйн, когда я подошла к нему. — Думаю, мы можем начинать.

Негромко, но уверенно произнося заклинания, он выстроил сложную цепь знаков, и направил её к арке. Словно ключ в замочную скважину вставил. Та ожила, потемнела, наполнилась перетекающей, словно мазут в воде, тьмой.

— Поначалу, — принялся пояснять Привратник, — мне придётся создать связь между нами. Чтобы я мог вытянуть кошку. Сама она, думаю, не выйдет. Будет неприятно. Но в нужный момент я разорву связь — и завершу всё сам.

Я кивнула и опустила правую руку в протянутую мне ладонь.

— А насколько неприятно будет? — уточнила на всякий случай, хоть и не понимала, чем это мне поможет.

Просто хотелось говорить — болтовня слегка успокаивала нервы.

Но если претемнейший и ответил, я его не услышала, потому что в этот самый миг моё запястье оплело ледяное щупальце тьмы — и я буквально оглохла от ворвавшейся внутрь чужеродной силы.

— Не сопротивляйся, — прозвучал в голове далёкий голос Двэйна.