Технически, этот поход должен был стать семейным. Хотя меня попросили приехать, я принял приглашение с оговорками, не будучи готовым, провести целые выходные с ее отцом, моим тренером. Пережить ужин с ним достаточно сложно, учитывая, что он настойчиво расспрашивает о нашей сексуальной жизни и предостерегает меня от того, чтобы я не делал ничего плохого его драгоценной девочке.

Если бы только он знал, как сильно его драгоценная девочка любит все плохое.

Но в эту среду тренеру Сахнуну позвонили из семьи дома, в Алжире, и сообщили, что его брат госпитализирован, и они с миссис Сахнун вылетели той же ночью, взяв частный самолет, чтобы добраться туда как можно скорее. Грета, присоединилась бы к ним, если бы не записалась на летние занятия, бьюсь об заклад, она сожалеет, что отнеслась к колледжу более серьезно, и в понедельник у нее был выпускной.

Однако они не хотели отменять поход, поэтому настояли, чтобы я поехал вместо них с Гретой. И вот тогда я узнал о смысле этого побега. Она упомянула об этом в ту первую ночь.

Это был подарок Джулиана на день рождения перед его кончиной. В том году Грета, собиралась оканчивать среднюю школу, и поскольку его день рождения совпадал с этим днем, семья собиралась отпраздновать поездку в национальном парке пешим походом, что ее младший брат всегда хотел сделать, но никогда не мог из-за интенсивных футбольных тренировок, которые у него были.

Ее родители объяснили, что они достаточно долго откладывали это дело. Это должно было случиться, и поскольку я был второй половинкой Греты, мне было уместно сопровождать ее.

Отпуская руку Греты, я ставлю свой рюкзак на землю, а затем тянусь за свитером, который тайно носил с собой все выходные, только ради этого момента. Ее отец объяснил важность этого и непреклонно подвез его ко мне домой по дороге в аэропорт.

— Это елка, которую мы с твоими родителями купили для, — я делаю паузу и ворчу, пытаясь вытащить предмет одежды с того места, где я положил его на дно рюкзака, — твоего брата. В память о нем и все такое прочее. — Я не упоминаю, что это была моя идея. Сейчас не время показывать ей, какой я внимательный и удивительный. Боже, иногда я такой замечательный парень.

Грета, ошеломленно стоит на месте, и через несколько рывков я достаю джемпер отвратительной вязки. Она смотрит на него, как загипнотизированная. Миссис Сахнун объяснила, что это был свитер, который Грета, сшила Джулиану на Рождество, когда ей было восемь. Ее младшему брату он очень понравился, и он носил его до тех пор, пока нитки не оголились. А когда он больше не мог его надевать, он прижимался к нему по ночам, как к одеяльцу для подгузников.

Я подхожу к дереву Джулиана Фрэнсиса Сахнуна, аккуратно сворачиваю шерстяную верхушку и кладу ее у основания ствола. Мне немного неловко что-то говорить, поэтому я просто машу ему, засовывая руки в карманы, как идиот, когда понимаю, что, возможно, было немного глупо махать тому, кто не может помахать в ответ.

Когда я оборачиваюсь, чтобы посмотреть на нее, я улыбаюсь. И вместо панического выражения на ее лице появилось выражение, которого я никогда раньше у нее не видел.

Но это не перестает заставлять мой пульс учащаться, головокружительное возбуждение скачет по моим венам. Моя девочка такая хорошенькая.

— Отис? — шепчет она, ее голос заглушается шумом воды, несущейся по ручью под нами на этом утесе.

— Что случилось, моя?

— У меня такое чувство.

Странно об этом объявлять.

— Похоже на чихание, но лучше?

— Нет, это… — она не заканчивает фразу. Позволяя двусмысленности повиснуть передо мной, она вместо этого роется в своем рюкзаке, чтобы достать тонкую белую салфетку. Она подходит, чтобы передать его мне.

— Что это? — спросил я. Я осматриваю его, неуверенный, что это то, о чем я думаю. Я имею в виду, что это салфетка. Это просто чертовски странно, что она вручает ее мне.

— Салфетка.