— И правда, чего это я. Вы же тоже меня не знаете. Старею, начинаю бронзоветь. Эх. Приношу свои извинения за поспешные выводы.

Меня называют Герцогом. Я не очень люблю это прозвище, но так уж сложилось. Меня не интересуют мелкие секреты городских группировок. И уж тем более отряду S-класса ничего не нужно от недавнего новичка. Уверяю вас, вас ничего не угрожает.

Через полчаса вернулись разведчики. Вернулись втроем.

В ответ на вопросительный взгляд Герцога Сяо коротко доложил, усаживаясь у костра:

— Мы не успели. Прошли по следам парня, нашли, где он оставил второго, но там было пусто.

— Он ушел? Или…

— Он ушел не сам — его забрали. Следы довольно необычные, видимо, кто-то из элиты, хотя не поручусь. Не повезло парню.

Павел почувствовал в горле спазм и судорожно сглотнул. Ну вот, все зря. Он не дотащил своего подопечного. Столько усилий, и все зря. Кончилась твоя космическая удача, Рома. Вся вышла.

— Вы сделали все, что было в ваших силах. Все, что от вас зависело, — словно прочитав его мысли, сказал Герцог.

— Может быть, — пробормотал Павел, глядя в огонь. Поколебался и все-таки спросил:

— Скажите, а можно с помощью симбионта воздействовать на других людей?

— Симбионта? — удивился Герцог. — Что за симбионт?

Павел коротко рассказал упущенную ранее часть своих приключений, начинавшуюся с возвращения Крыса в пещеру.

Герцог выслушал его с непроницаемым лицом и кивнул одному из своих людей. Тот подошел к Павлу, внимательно осмотрел и ощупал его шею и произнес с нечитаемым выражением в голосе:

— Ага, оно самое.

Герцог озадаченно нахмурился:

— Что это нашло на старого пердуна? Он вроде бы не обидчивый ни разу, да и ситуация… Не располагающая.

— Может, это такой выпад в сторону Полковника и его системы? — предположил Сяо. — В духе Крыса.

— Что это за дрянь? — выпалил Павел нервно.

— Да не волнуйтесь, это не то, чтобы дрянь, это… Скажем так, привет из прошлого. Вам уже рассказывали про современную систему «апгрейдов», так вот… Раньше все было по-другому. Вместо узкоспециализированных модулей устанавливали зародыши, из которых формировались более универсальные инструменты, самим человеком под свои нужды. Там было много плюсов, но было и немало минусов. Самый главный — эти модули требуют контроля. В отличие от современных, эти модули развиваются, и их развитие в принципе ничем не ограничено. Вот только с какого-то момента модуль может решить, что он достаточно силен, чтобы побороться за «руль». Все местные организмы развиваются по подобному принципу. Ну и, сам понимаешь… В какой-то момент предпочли безопасность в ущерб потенциальной силе.