Артподготовке, казалось, не будет конца. Ее грохот на какое-то мгновение словно бы затихал, но затем снова нарастал с бешеной яростью. Слева от моей ниши обвалилась целая стенка траншеи. Кто-то вскрикнул от боли, послышались стоны…

Но вот разрывы снарядов стали как будто бы более редкими, пыль в траншее начала оседать. Но не успела стихнуть артподготовка, как низко над землей волна за волной с ревом поплыли фашистские бомбардировщики. Правда, нас они почему-то не тронули, видимо, имели задачу бомбить тылы.

"И все-таки с минуты на минуту надо ждать пикировщиков", — подумал я. И не ошибся. Почти тотчас же откуда-то со стороны нашего тыла на позиции батальона зашло сразу две группы "юнкерсов". И снова мы окунулись в кромешный ад.

Но вот пикировщики отбомбились, артиллерия противника перенесла огонь с переднего края нашей обороны в глубину.

— Командиров рот к телефону! — крикнул я связисту. — Сигнальщик, серию красных ракет!

Приложил к глазам бинокль. И даже по поверхностной картине увидел, что наиболее сильный огневой удар пришелся по позициям 1-й роты и ее соседу справа. Да, главный удар гитлеровцы, конечно, планируют нанести не вдоль шоссе, а там, на нашем стыке с соседней дивизией.

Подошел и встал рядом комиссар. Тоже направил бинокль в сторону 1-й роты. Я поделился с ним своими предположениями.

— Думаю, что ты прав, командир. Я пошел туда, в первую стрелковую. Так что давай на всякий случай, — комиссар обнял меня, — а то мало ли чего… Не закончив мысль, Иван Иванович круто повернулся и торопливо зашагал по ходу сообщения.

* * *

В небо взлетели одна за другой красные ракеты. Это сигнал батальону "К бою!". Его тут же продублировали во 2-й и 3-й ротах. И телефонист доложил, что командиры этих подразделений на связи. Но вот из 1-й стрелковой никакого отклика.

— Наверное, товарищ комбат, провод перебило.

— Елинский, Илларионов, — крикнул я в трубку, — роты заняли боевой порядок?

— Занимают.

— Быстрее! И огонь по пехоте. Отсекайте ее от танков.

— Есть, товарищ комбат, — ответили ротные.

— До первой роты дозвонились, телефонист? Немедленно первую роту!

Но с ней связи по-прежнему не было. Что делать?

Тем временем вражеские танки, выползшие из лощин сразу же после артиллерийского и воздушного налетов, приближались к переднему краю нашей обороны. За ними в колоннах по отделениям, прячась за броню, бежала пехота.

— Открываю огонь, товарищ комбат, — доложил в это время командир дивизиона капитан Жданеев.

— Хорошо. Дайте больше огонька перед позициями первой роты. С ней нет связи.