Оказав помощь повреждённой «Заре», «Солнечный луч» забрал с неё большую часть экипажа. На «Заре» осталась только двое, в их числе капитан, готовя корабль к транспортировке и длительному ремонту на лунных судостроительных верфях. Пока капитан остаётся на своём корабле, тот продолжает считаться единицей советского космического флота. Это положение нигде не прописано. Просто традиция. Одна из многих в дальнем космосе. В пространстве, оторванные от Земли и от остального человечества, люди превращаются в яростных ревнителей свято соблюдающих традиции. Особенно те их них, которые не прописаны ни в одном документе.
Врач «Зари», Ирина Волкова, переправила раненных с «Зари», в неповреждённый медотсек «Луча», где ими тут же занялся автодоктор. Она же заверила Волина, что состояние Недолётова Кирилла не является критическим, и он вполне сможет немного подождать. Прежде чем бросаться в погоню за сдёрнутым с орбиты астероидом и встречать прибывающего в скопление «Басова», нужно было сделать ещё одно дело. Довольно опасное, но всё же необходимое дело. «Семён Басов» прибывает через неполных сорок часов. Это могло оказаться слишком долго.
Нужно было попытаться оказать помощь пиратам. Потрёпанный в сражении и необратимо повреждённый выхлопом установленных на астероиде супердвигателей, пиратский корабль мог не суметь продержаться сорок часов до прибытия «Басова». Поэтому необходимо действовать прямо сейчас. Это опасно потому, что неизвестно как пираты отреагируют на предложенную помощь. Возможно, предпочтут взорвать свой корабль, чтобы космогеологи не проникли в какие-то их секреты или придумают что-то ещё. К сожалению, связь с пиратами установить не удалось.
Но и отказать в помощи нельзя. Пусть они пираты. Но всё же люди. А человек не должен бросать в космосе человека, будь тот хоть пиратом, хоть американским террористом.
Сначала уцелевшие автоматические зонды высадили на оплавленный и фонящий радиацией корпус пиратского корабля ремонтных роботов. Роботы вскоре вышли из строя, и пришлось высаживать новых, дополнительно защищённых от радиационного излучения.
Облаченные в тяжёлые скафандры высшей защиты, люди отправились на помощь ушедшим вперёд механическим слугам. Сам «Солнечный луч» Сергей держал в отдалении, опасаясь провокаций со стороны пиратов. Но те ввели себя так, будто их здесь нет. Или повреждения оказались слишком сильными и внутри никто, не выжил или пираты не имели возможности подать знак. А, может быть, просто не хотели подавать?
Спасательные работы продвигались. Появилась возможность проникнуть внутрь. Сначала туда отправился робот. Ребята сгрудились перед экраном, передающим изображение с навешенной на робота камеры.
Сначала шли разгерметизированные помещения. Обстановка — тотальный хаос, возникающий при взрывной разгерметизации. Всё перемешано, перекручено, сломано. Помещение равномерно усеяно обрывками и обломками. Медленно плывущий робот вынужден раздвигать их своим веретенообразным телом. Пока никаких признаков людей.
Человек возник неожиданно. Фигура в скафандре появилась из-за очередного поворота. Чуть было не столкнулся с роботом, испуганной рыбкой метнулся в сторону, но тут же разобрался в ситуации и радостно замахал руками. Попытки связаться ни к чему не привели. Возможно, система связи скафандра была повреждена или частоты и кодировка намеренно отличались от стандартных.
Собравшиеся у экранов ребята наблюдали, как пират машет руками, выражая радость от встречи с участвующим в операции спасения роботом. Сутки назад этот человек управлял роями боевых дронов или стрелял из дальнобойного орудия или пытался провести через заслон управляемую ракету — всеми силами стараясь уничтожить сначала «Зарю», потом «Солнечный луч». Сейчас же, только посмотрите, как размахивает руками и приплясывает.
У некоторых ребят, особенно у ребят с «Зари», сжались кулаки. Девчонки тоже выглядели мрачными. Будь возможность у пирата увидеть их осунувшиеся лица, сжатые в тонкие полоски губы, столкнуться с их колючими взглядами — возможно, он выражал бы свою радость менее бурно. Но пират никак не мог увидеть собравшихся в рубке «Луча» вокруг экрана ребят.
Пират жестом позвал робота за собой. Тот послушно поплыл следом. Мимо обломков мебели и чьих-то останков, без всякого почтения склеенных пеной в неприятного вида комок, чтобы не разлетелись по отсеку. Спустившись на уровень ниже, они оказались перед герметичной дверью. Видимо за ней находился отсек, в котором удавалось поддерживать земные условия и там прятались выжившие.
— Похоже, у них не хватает скафандров, — заметила Лейкина Лена. — Люди заперты внутри и неизвестно на сколько им там хватит запасов.
— Нельзя вскрывать без подготовки. Нужно ставить переходный шлюз.
— Да, нужно.
Переходный шлюз — быстровозводимая временная конструкция, обеспечивающая герметичность. Привезли, установили. Встал вопрос: как вскрывать запертую дверь, но её открыл крутящийся рядом пират. Изнутри вышли четыре человека. Как и предположила Лена — без скафандров. Трое крепких мужчин и одна женщина. Возраст колеблется где-то в районе тридцати с небольшим. Одежда — обрывки формы и одеяла. Температура в переходном шлюзе поддерживалась на отметке в плюс пятнадцать градусов. Когда дверь открылась, оттуда пахнуло холодом и обогревательные батареи шлюза заработали сильнее, компенсируя потерю тепла. Внутри температура держалась на отметке в минус пять градусов. Ещё бы им там было не холодно.
— Вы признаёте себя сдавшимися в плен? — спросил Марат, второй пилот «Зари», руководящий спасательной операцией на месте. Спросил на английском языке.
Оружие не направлено, но находится на виду. Плохая идея попытаться напасть на вооружённого человека в тяжёлом скафандре, который спасает тебя из разрушенных остатков необратимо повреждённого корабля, хотя вовсе не обязан этого делать.