Мне казалось, мы все делаем мучительно медленно. Казалось, что вот-вот из-за поворота покажутся преследователи, и мой и без того не шибко хитроумный план пойдет прахом. Но вот мы все спешно попрыгали с дороги вниз, за кусты, а Верина машина, освобожденная от чрезмерной обузы, тут же сорвалась с места и умчалась навстречу свободе.

— Надеюсь, все получится… — начал было Ден.

— Тсс…

Не прошло и полминуты, как мимо нас, разрывая мрак светом фар, с ревом пронеслись еще две машины. Я про себя возликовал: сработало! Теперь все зависит только от Игоря и от его навыков. Ну, и от тех парней, что проводили Вере техобслуживание. А нам остается ждать.

Но радовался я рановато.

— Они возвращаются? — в голосе Валентины слышалось недоверие смешанное со страхом. Она не была готова к подобным испытаниям и всей душой надеялась, что худшее уже позади.

— Похоже, что да…

С минуту еще теплилась надежда, что это кто-то из местных выехал покататься, но нет — над нашими головами снова замаячил яркий свет ксеноновых фар, которые в режиме дальнего света могут буквально выжечь глаза встречному водителю.

— Живо, вниз!

Неизвестно, заподозрили ли подручные Пети Первого неладное или просто решились на какой-то иной маневр, но нужно торопиться. Оставшись возле дороги, мы сами отдаем себя в руки врагов. Вот в лесу — совсем другое дело. А с Зариповым можно пересечься и где-нибудь подальше отсюда.

— Тут внизу вода, — спокойным голосом сообщила шедшая первой Маша. — Кажется, глубокая. И мусор плавает.

— Ступайте осторожнее. Но тихо.

— Ох, тепленькая…

— А запах…

— И комары… Кыш, кыш!

— Тихо! Они остановились.

Мы замерли, кто как стоял, раскорячившись среди веток и придорожного рогоза. Девушкам вода доходила уже до пояса, они нервно сжимали в руках свои мобильные телефоны, чтобы те не промокли. Вера оступилась, машинально взмахнула руками и случайно искупала свой. Каких сил ей стоило, чтобы не выругаться! Денис в темноте напоролся на острую ветку и расцарапал щеку. А я был близок к панике.

Машина преследователей заглушила мотор. Захлопали открываемые и закрываемые двери. Одна, две, три… Всего трое? Они остановились совсем недалеко от нас, достаточно близко, чтобы услышать наши бултыхания. Малейший звук — и мы пропали. Тишина была сейчас нашим единственным союзником. Впрочем, нет, не единственным. Вторым была темнота.

— Ну и где следы? Митяй говорил, что видел следы торможения. Где они?

— А ты дальше смотрел? Возле тех ив?