Олег сначала хотел возразить, не желая от кого-то зависеть, но потом подумал, что вот оно то самое время съездить к Ели и вернуть долги, о чем он только что думал. Так зачем отказываться?

– Эй, – почтарь почувствовал, как Настя несколько раз дернула его за пояс. – А что насчет меня? Раз ты все равно идешь не один, то, может быть, и меня возьмешь? Я поняла про опасности, но можешь не беспокоиться. Я буду слушаться любого твоего приказа.

– Слушаться и выполнять? Сразу? – Олег с интересом посмотрел на Настю, прикидывая, не переоценивает ли та свою силу воли.

– Сразу! – девочка яростно кивнула.

– Тогда так, – неожиданно почтарь представил себя на месте Насти, вспомнил, как убеждал старого Богшу, только приехавшего в Приграничье, взять его в ученики, и решился. – До вечера мы с тобой представляем, что находимся на том берегу, и ты выполняешь любой мой приказ. Поняла?

– Да! – Настя яростно кивнула и тут же ошарашенно замерла от ответа почтаря.

– Прыгай!

– Что?

– Ты провалилась, – Олег разочарованно покачал головой. – Мы же заключили договор, а ты, вместо того чтобы ему следовать, начала задавать вопросы. Это здесь они полезны и помогают тебе развивать мозги. А там у нас нет времени на учебу, наша главная и единственная цель – это выжить. И времени объяснять, почему я отдал тебе тот или иной приказ, у меня не будет.

– Я справлюсь. Это была первая и единственная ошибка! – Настя энергично тряхнула своей увесистой косой.

Олег хотел было остановить споры и отправить девочку в гостиницу – ничего, подуется и поймет – но потом, как будто увидев что-то у нее во взгляде, решил дать ей еще один шанс.

– Падай, – почтарь дождался, пока они не окажутся прямо в центре огромной глубокой лужи, оставшейся после недавнего дождя.

И Настя в тот же миг, не думая ни о грязи, ни о своей одежде, ни даже о том, как она, наследница великого рода Маловых, будет выглядеть со стороны, тут же упала туда на пузо. Лужа словно только этого и ждала, гостеприимно приняла свою жертву, скрывая девочку с головой. Настя задержала дыхание и замерла, не зная, можно ли ей вставать. По идее, она выполнила приказ почтаря, но что если тот придерется к тому, что она нарушила его раньше времени…

«Да, надо подниматься», – внутренний голос и спазмы от болезненно сжавшейся грудной клетки кричали о том, что нечего тут разлеживаться.

Но именно в этот момент Настя вспомнила слова почтаря о терпении – сколько раз он их повторял… Ведь если забыть о том, что они сейчас в деревне, то ради чего Олег мог бы отдать ей подобный приказ на том берегу? Точно не ради того, чтобы посмеяться – он совсем не такой. Значит, эти слова можно считать своеобразными предвестниками опасности, и хороша бы она, ведунья, была, высунувшись потом в самый неподходящий момент, судорожно тараща глаза и хлопая губами в попытках вдохнуть побольше воздуха… Как же его не хватает!

Девочке пришлось пустить в ход всю свою силу воли. Возможно, она уже до конца этого не понимала, даже обратилась к светлым богам за помощью, чтобы не дать инстинктам заставить ее подняться и вдохнуть. Настя просто еще крепче сжала кулаки, решив, что раз уж она решилась пойти на навий берег, раз уж собралась там доверить жизнь своему спутнику, то было бы глупо не доверить ее сейчас. Будет надо, он ведь ее обязательно поднимет… Сам…

Напряженное тело девочки неожиданно расслабилось. И этого следовало ожидать – от нехватки кислорода Настя просто потеряла сознание…

«Надо же, какая упорная, – Олег, все это время наблюдавший за борьбой молодой ведуньи с самой собой, наклонился и вытащил ее из лужи. – Сказать ей потом, что она только что прошла испытание в ученики почтаря, или не стоит»?..

Усмехнувшись своим мыслям, Олег расстегнул куртку и достал из одного из множества закрепленных на внутренней стороне карманов кусочек какого-то синего мха. Растер его между пальцами, потом поднес носу девочки, и та сразу же, несмотря на то что была без сознания, поморщилась, а потом зашлась кашлем, выплевывая натекшую в рот воду и размазывая невольно текущие по щекам слезы.

– Вставай и идем, у нас еще много дел, – почтарь, убедившись, что Настя пришла в себя, тут же выпрямился и двинулся дальше.