– Да нет, – она неуверенно пожала плечами. – Все хорошо, только я думала…

– Здесь каждая строчка написана как минимум чьим-то потом, – строго сказал почтарь. – А то и кровью. Кто-то отдал жизнь, чтобы другие знали об опасностях и умели их обходить. Каждое правило, кажущееся таким простым и очевидным, по злой иронии судьбы тоже появилось здесь не просто так…

– Я… не это хотела сказать! – в одной руке держа книгу, другой Настя отчаянно замахала перед собой. – Просто я думала, что она выглядеть будет как-то более величественно.

– Самые важные вещи порой хранятся под самой непритязательной оболочкой, – усмехнулся почтарь. – Ты так до конца ее и не раскрыла. Загляни!

Настя перелистнула шершавую обложку и поняла, что имел в виду Олег. Книга была рукописной. Мелким и убористым, но при этом вполне понятным почерком кто-то, скорее всего сам Олег, объяснял читателю правила поведения на навьем берегу. Девочка в нетерпении листала вперед – ловушки, чудовища, карты… Последние были выведены особо тщательно и аккуратно.

– Подожди, – задумалась ведунья. – Каждый пишет ее для себя?..

– Правильно, – улыбнувшись, кивнул Олег. – В каждой деревне Приграничья, где постоянно находятся почтари – таких, кстати, немного – есть общая большая книга. В нее записывают обновления, чтобы все были в курсе очередных опасностей. А новые почтари сначала переписывают основные правила в свои томики. Потом регулярно их дополняют.

Настя хотела было высказать предположение, логичное на ее взгляд, что проще выпустить сразу целый тираж – нанять печатников или даже писарей для экономии… Но потом, спохватившись, уловила суть.

– И пока новичок переписывает правила, он их учит, – сказала она уже вслух.

– И снова правильно, – похвалил девочку Олег. – Во-первых, так безопаснее – перед своей первой переправой он изучает главное. А во-вторых, многих этот процесс в итоге отваживает от профессии. Знаешь, когда думаешь, что здесь все просто и заработать не составит труда, а потом читаешь про поедание живьем… Видишь, как дрожала рука того, кто описывал смерть своего товарища… Это знатно отрезвляет горячую голову.

– Еще бы, – понимающе протянула девочка.

Она поняла еще одну причину, по которой книги до сих пор переписывают вручную… И ведь даже без этого некоторые наброски навьих тварей внушали трепет, а описание их кровожадности, даже прочитанное мельком, и вовсе заставляло поежиться. Но Настя легко поборола этот страх, и эта маленькая победа над собой в итоге словно бы еще больше распалила ее. Другой берег, полный тайн и загадок, способный отправить тебя на тот свет, но вместе с тем и готовый открыть ведунам новые грани их пути – он словно бы манил девочку… Опасное чувство!

– Ладно, – сказал Олег, хлопнув по штанам, словно бы проверяя наличие кинжала. – Пойдем-ка навестим Ель, раз уж подвернулась такая возможность. Быть в долгу у ведьмы – так себе перспектива, поэтому чем раньше мы вернем кувшинку, тем лучше. Сейчас возьмем лошадей и заглянем к ней в гости. Путь долгий, но ехать будем не спеша, чтобы ты даже на ходу смогла внимательно прочитать книгу. И учти – читать нужно именно внимательно, порой именно какая-то непримечательная деталь может спасти тебе жизнь…

– Ага, – отрывисто ответила Настя, даже не глядя на своего спутника, уже полностью погрузившись в выданную ей книгу и пожирая ее взглядом строчка за строчкой.

Кобылицы ждали их в гостиничной конюшне и явно обрадовались предстоящей прогулке. Столкновение с духом Нави животные уже успели позабыть, потому никакого страха не чувствовали. Ведунья бросила конюху пару медных монет в благодарность, и они с почтарем, ловко оседлав лошадей, отправили тех энергичной рысцой к выходу из деревни.

В небе вовсю полыхало солнце, лаская теплом кожу, свежий ветер обдувал лицо, но Настя, читая одну за другой такие живые истории об опасностях Нави, неожиданно почувствовала на своем лице дуновение чего-то холодного. На миг девочке стало очень неуютно, словно бы ее дар ведуньи коснулся чего-то страшного и неотвратимого, как бывает, когда ты стоишь в поле во время грозы и понимаешь, что бессилен перед мощью богов и природы.

«Но я же не боюсь ни того, ни другого», – успокоила себя Малова, а маленькая тяжелая книжка почему-то придала ей уверенности в себе.

– Полагаю, ты уже прочитала пять основных правил, – Олег тем временем поравнял свою кобылицу с Настиной, чтобы удобнее было разговаривать. – Напомни-ка, что для тебя самое важное на той стороне?

– Первое качество почтаря – это бдительность, – Настя примерно процитировала книгу. – Под каждым кустом, в каждом прибрежном омуте и даже на открытой поляне может подстерегать опасность…

– Для тебя на самой вершине важности стоит правило слушать меня, – прервал ее Олег. – И слушать безоговорочно. А про бдительность – это правильно, молодец.